Хотел бы я не быть уверен. Я хотел бы объявить, что третий император — старый добрый Марк Аврелий, или благородный Адриан, или неуклюжий Клавдий.
Но Калигула…
Даже у тех, кто знал о нем немного, имя Калигулы вызывало в воображении самые тёмные, самые порочные образы. Его правление было более кровавым и позорным, чем правление Нерона, которому с детства внушал благоговение его злобный двоюродный дедушка Гай Юлий Цезарь Германик.
Калигула — олицетворение убийства, пыток, безумия, невоздержанности. Калигула — чудовищный тиран, эталон для всех других чудовищных тиранов. Калигула — тот, у кого больше проблем с брендом, чем у Edsel, «Гинденбурга» и Chicago Black Sox вместе взятых[10].
Гроувер содрогнулся.
— Всегда ненавидел это имя. Что оно означает, кстати? Убийца сатиров? Кровопийца?
— Ботиночки, — сказал я.
Косматые оливковые волосы Джошуа стояли дыбом, и Мэг, казалось, нашла это очаровательным.
— Ботиночки? — Джошуа окинул взглядом Цистерну, вероятно, пытаясь сообразить, не пропустил ли он шутку. Никто не смеялся.
— Да.
Я все еще помнил, как мило выглядел маленький Калигула в своем миниатюрном костюме легионера, когда сопровождал отца, Германика, во время военных кампаний. Почему социопаты всегда так прелестны в детстве?
— Солдаты его отца дали Калигуле это прозвище, когда он был ребенком, — сказал я. — Он носил крошечные сапожки легионера, калиги, и солдаты думали, что это очень смешно. Поэтому они называли его Калигула — Маленькие Сапожки, Крошечные Башмачки или Ботиночки. Выбирайте перевод по вкусу.
Опунция всадила вилку в свои энчилады.
— Мне все равно, будь он хоть Няшка Обнимашка. Как нам победить его и вернуть жизнь в нормальное русло?
Остальные кактусы зашумели, кивая. Я начинал подозревать, что опунции — прирожденные агитаторы в мире кактусов. Соберите в одном месте достаточное их количество, и они начнут революцию и свергнут царство животных.
— Мы должны быть осторожны, — предупредил я. — Калигула — мастер заманивать своих врагов в ловушки. Знаете старое изречение: «Дайте им веревку такой длины, чтобы они могли повеситься?» Оно словно придумано для Калигулы. Он наслаждается своей репутацией сумасшедшего, но это лишь маскировка. Он вполне в здравом уме. Также он полностью лишен нравственности, даже больше, чем…
Я оборвал себя, поскольку чуть не сказал: «Больше, чем Нерон». Но как я мог заявить такое перед Мэг, все детство которой было отравлено Нероном и его альтер-эго, Зверем?
«Осторожно, Мэг, — всегда говорил Нерон. — Не веди себя плохо, иначе разбудишь Зверя. Я очень тебя люблю, но Зверь… Ну, для меня было бы ужасно видеть, как ты пострадаешь, сделав что-то неправильное».
Как я мог сравнивать с чем-либо такую подлость?
— В любом случае, — сказал я, — Калигула умен, терпелив и параноидален. Если Горящий Лабиринт — какая-то хитроумная ловушка, часть какого-то большего плана Калигулы, то остановить происходящее там будет непросто. И одолеть его, и даже найти — уже станет нелегкой задачей.
У меня было искушение добавить: «Может быть, мы не хотим его искать. Возможно, нам стоит сбежать».
Но для дриад это был не выход. Они вполне буквально укоренились на той земле, где выросли. Пересаженные, вроде Ребы, встречались редко. Немногие природные духи выживут, если их поместить в горшок и перенести в новую среду обитания. Даже если каждая присутствующая здесь дриада сможет спастись от пожаров в Южной Калифорнии, тысячи других останутся и сгорят.
Гроувер вздрогнул.
— Если половина того, что я слышал о Калигуле, правда…
Он остановился, по-видимому, осознав, что все смотрят на него, прикидывая по его реакции, насколько сильно им следует испугаться. Лично я не хотел оказаться посреди комнаты, полной кактусов, с криками бегающих вокруг.
К счастью, Гроувер сохранил самообладание.
— Неуязвимых нет, — заявил он. — Будь то титаны, гиганты или боги. И в особенности некий римский император по имени Ботиночки. Этот парень хочет вызвать увядание и смерть в Южной Калифорнии. Он является причиной засухи, зноя и пожаров. Мы должны найти способ, как остановить его. Аполлон, как Калигула умер в первый раз?
Я попытался вспомнить. Как обычно, мой смертный жесткий диск был изрешечен множеством дыр, но, кажется, я вспомнил темный тоннель, полный преторианских гвардейцев, столпившихся вокруг императора. Их ножи сверкали и блестели от крови.
— Его собственные стражники убили его, — сказал я, — Что, я уверен, сделало его еще большим параноиком. Макрон упоминал, что император постоянно менял свою личную охрану. Сначала на смену преторианцам пришли автоматоны. Их он потом заменил наемниками, стриксами и… большими ушами? Понятия не имею, что это значит.
10
Edsel — марка Ford Motor Company. Продукция рекламировалась как автомобили будущего, но получилась не оправдывающими ожиданий; «Гинденбург» — немецкий дирижабль, после года службы загорелся и потерпел крушение; Chicago Black Sox Scandal — инцидент 1919 года, когда 8 членов бейсбольной команды Chicago White Sox были обвинены в намеренном проигрыше с целью получения денег с тотализатора.