Пролог
Огромные алые глаза неотрывно изучали девочку.
Огненно-рыжие волосы малышки разметались по худеньким плечам и белоснежному снегу.
— Каиса! — надрывный крик был слышен издалека.
— Каиииииса! Дитя моё! — женщина, утопая по колено в снегу неслась впереди вооружённых мужчин.
Огромный зверь встрепенулся, окинул взглядом холмы вдали. Его глаза сузились.
Девочка, скованная страхом, не смела шевельнуться. Зайчонок, за которым малышка пришла в лес, давно сбежал.
Дракон перевёл взгляд с приближающихся людей на ребёнка, затем оглянулся назад, но не сдвинулся с места — лишь согнул лапы, чуть ближе пригнувшись к земле. Стал терпеливо ждать.
Люди добрались до снежной поляны достаточно быстро.
— Не тронь её, чудовище! — Фроуд, отец маленькой Каисы, ринулся на зверя с зачарованным мечом наперевес.
— Забирайте щенка и проваливайте, — в зверином рыке едва ли возможно было разобрать слова.
Впрочем, никто дракона слушать и не стал. Фроуд с отрядом без промедления напали. Часть воинов огромный змей отмёл хвостом, от кого-то отмахнулся крылом, при этом не сделав и шагу назад.
— Ребекка, хватай Каю и уходите! — скомандовал мужчина, оставив жену и дочь позади.
— Ни за что... — шепнула Ребекка, мать и любящая жена, передавая дрожащую ни то от холода, ни то от страха дочку младшей сестре, — Грезэ, сейчас не спорь со мной, уходи.
Девушка поджала губы, схватив сестру за руку. Ей не хотелось оставлять Ребекку здесь, но она понимала, что без колдуньи и её волшбы у отряда нет и шанса. В последний раз взглянув в стальные глаза сестры, Грезэ изо всех ног бросилась наутёк.
— Мама, папа, — малышка, смотря на родителей поверх плеча тёти Грезэ, обливалась слезами, — Я больше не убегу в лес... Не убегу... Мама...
Едва Грезэ выбежала из леса, как в небе заклубился чёрный дым, вспыхнул пожар.
— Паааапааааааа... — заверещала малышка изо всех сил, пока не сорвала голос.
Предсмертные крики, поглощенные огнём, ещё долго звенели в ушах.
В одночасье малышка стала для Грезэ всем миром. Тем единственным, что заставляло держаться на ногах. Грезэ сильнее прижала племянницу к груди. По щекам девушки беззвучно текли слезы, но она не смела оборачиваеться. Упрямо бежала прочь, унося Каису подальше от проклятого леса. Подальше от проклятых гор.
Глава 1
Едва драккар встал у берега — огненноволосая девушка спрыгнула с лодки на мёрзлую землю и откинула назад длинную косу.
— "Край огня... Осталось добраться до Свëрда," — девушка окинула холодным взглядом обожжённые деревья, обугленные дома.
— Драконы, — усмехнулся незнакомый мужчина, затем сплюнул, — Чëрт бы их побрал!
Каиса без особого интереса посмотрела на воина. Он стоял оперевшись на копьё, нога была кое-как забинтована.
— "На ловца и зверь бежит," — девушка усмехнулась собственным мыслям, затем показала мужчине значок ордена и вывела на мокрой земле слово "Свëрд".
Мужчина с интересом посмотрел, почесав затылок.
— Воительница что-ль? Приехала вступать в орден? — догадался солдат.
Каиса сдержанно кивнула.
— До дверей ярла проведём! — воин беззлобно хлопнул по плечу девушку, — Небольшим отрядом через лес двинем. Если выживешь, зуб даю, возьмём в отряд!
Каиса не ответила мужчине, лишь покрепче перехватила меч. Её внимание было приковано к тёмному обожжённому лесу.
— Ты не пугайся! Вороний лес всегда такой. Правда, лишь в близи деревень падлы жгут, — выплюнул солдат, — Дальше лучше будет. Я Хаккон, тебя-то как звать, молчунья?
Девушка вывела на земле короткое "Кая".
— Рад знакомству, Кая, — солдат добродушно улыбался.
Каиса улыбнулась одними глазами, как бы говоря: "Я тоже". Однако простой воин этого не понял. Смутился. Её выражение лица ему казалось холодным. Бесстрастным.
— Что ж, пойдём, Кая, — мужчина указал рукой в сторону маленькой деревушки, — Познакомлю тебя с остальными. На рассвете выдвигаемся в путь.
Каиса кивнула головой в ту же сторону. Хаккон понял девушку без слов, и пошёл впереди, показывая путь. Ему было интересно почему воительница молчит. Может ли вообще говорить? Однако допытываться не стал. Вероятно, немая бедняжка - ни единого звука с губ не слетело, ни одной эмоции на лице не отразилось. Вот и нечего допытываться.
— "Чудной... И пусть. В Свëрд путь держит, значит, по пути нам," — мысли девушки были о главном. Разложив свой путь по пунктам, Каиса шаг за шагом приближалась к цели.
Девушка с новым спутником добрались до небольшого домика в другом конце поселения. Хаккон прошёл через двери первым.
— У нас гостья, братья мои, — громко обратился к сослуживцам мужчина, — Юная воительница с нами на рассвете в Свëрд отправится!