Мои собственные глаза вспыхнули, когда я, сидя в беседке замка, увидела въезжающего в ворота князя. Амир и его хозяин были великолепны. Улыбка осветила лицо Ярослава, когда он оказался в родных стенах. И эта улыбка стала еще шире, когда он вылез из седла и направился прямиком ко мне. Теперь уже я почувствовала, как краска заливает мои щеки.
— Безумно рад видеть, что ты здорова и улыбаешься! — в качестве приветствия произнес Ярослав, опускаясь на скамью рядом со мной и с интересом заглядывая мне в глаза. — Всё хорошо?
— Более чем, — ответила я, не зная, куда себя девать от его пристального взгляда. — Как прошла твоя поездка? Всё успешно?
— Более чем, — с усмешкой повторил мои слова князь. — Договор составлен и подписан, обе стороны довольны и претензий друг к другу не имеют. Теперь эта часть жизни в прошлом.
— Какая именно? — недоуменно нахмурилась я.
— Та, что была связана с Гардианией, — терпеливо пояснил Ярослав. — Мерцана, её брат, все эти семейные раздоры, жажда мести и прочее.
— А-а, — растерянно протянула я, только сейчас в полной мере осознав смысл его слов.
Мерцаны здесь больше нет. Более того, её и не будет. Даже в перспективе. Больше никто не будет обвинять меня в том, чего я не делала, фыркать на мой внешний вид и истерить по поводу и без, доводя до исступления всех обитателей замка. Мерцаны здесь больше нет! Осознание того, что между мной и князем больше нет преграды в виде вынужденной свадьбы и нежеланной невесты, нахлынуло так резко, что я заулыбалась и даже хохотнула от счастья. Нет больше долга и обязательств, что сковывали его по рукам, ногам и сердцу! А я-то думаю, чего он такой довольный?
— Ты чего? — не сдерживая ответной улыбки, полюбопытствовал Ярослав.
И такой он стал родной сердцу в этот момент, не передать словами! Воспользовавшись моментом, что в этой беседке мы скрыты от любопытных глаз стражи и слуг, придвинулась ближе и тихо положила голову на плечо князю. Он понял все без слов и ласково обнял меня за плечи.
— Даже не верится, да? — с усмешкой прошептал он. — Может, это и неправильно, но я чувствую себя таким свободным… Летел сюда из Гардиании как на крыльях, дал Амиру полную волю, а сам упивался свежим воздухом и чувством освобождения от какого-то тяжкого бремени.
— Больше не соглашайся на династические браки, — посоветовала я, прикрывая глаза от удовольствия и сладкого ощущения близости к Ярославу.
— Так и быть, уговорила, — рассмеялся Змей.
Насладиться обществом друг друга нам, естественно, не дали. Где-то в кустах послышался вопросительный вопль Родиона, и через пару минут перед нами оказался мой кот, ошалело оглядывающийся вокруг в поисках, видимо, меня. Узрев нас в подозрительной близости друг к другу, серый разбойник прищурился и дернул единственным ухом.
— Позвольте полюбопытствовать, — начал Родька, переводя взгляд не по-кошачьи умных глаз с князя на меня и обратно, — а что это тут происходит? Никак, заговор замышляете, Ваше Высочество?
— Ещё какой, Родион, — в тон ему отвечал Ярослав, аккуратно убирая руку с моих плеч. — Заговор по захвату нашей кухни. Ужасно хочется отведать чего-нибудь этакого… Не знаешь, пирогов с котятами там не подают сегодня?
И, сверкнув змеиными глазами, так плотоядно облизнулся, что я икнула от неожиданности. С каких это пор Горынычи котами питаются? Да еще и моими? Судя по тому, как попятился Родион к кустам, из которых недавно появился, Змея он боялся вполне серьезно. По крайней мере, больше, чем меня и дедушку.
— Чего сразу пирогов-то? — обиженно пробурчал хвостатый, скрываясь в зелени.
Прежнее взаимопонимание между нами было восстановлено.
***
Еще пара дней прошли в приятном мирном затишье. Казалось, весь замок выдохнул с облегчением: слуги сновали в коридорах с улыбками на губах, из кабинета Горыныча был все чаще слышен смех князя и его министра, что-то обсуждавших. Но был один вечер, когда мое настроение было омрачено тоской и сочувствием. В тот день я от безделья вызвалась помочь Катерине на кухне. Сначала подумала, что женщина пустила слезу из-за лука, который мне было поручено нарезать, но когда она извинилась и вышла с кухни на некоторое время, а после вернулась и маленьким белым платочком, я всё поняла.
Захар, библиотекарь замка, был очень дорог добродушной и милой поварихе. Не раз он просил нас с Клавдием присмотреть за книгами во время своих визитов на кухню. Его гибель от лап Мерцаны стала настоящим ударом не только для Катерины, но и для всех нас, обитателей замка. На похоронах князь сказал много добрых слов о Захаре, из которых я сделала вывод, что мужчина проработал при дворе всю свою жизнь. Ни разу я не слышала, чтобы кто-то отзывался о нем плохо. У старого библиотекаря не было семьи и детей, но, похоже, свою любовь он нашел уже на закате жизни. Я до позднего вечера просидела на кухне с Катериной, сначала успокаивая её, а потом слушая её рассказы об их с Захаром истории, которые сопровождались влажным блеском глаз и нежными улыбками.