- Надо же, - усмехнулся парень после нескольких минут раздумий, - я даже не думал об этом в таком свете. Спасибо.
- Было бы за что, - просто улыбнулась я, коротко хлопнув его по плечу. - Найдешь ты ещё свою единственную и неповторимую, не беспокойся. На свадьбу хоть позови.
- Если живыми от Горыныча вернемся - обязательно, - хмыкнул Клавдий.
Упоминание нашего непосредственного соперника всколыхнуло во мне интерес к месту, куда мы держим путь вот уже вторые сутки, и я не замедлила поинтересоваться о таинственном царстве у всезнающего Ростова.
- Мутное, - первое, что выдал парень в ответ на мой вопрос. - Ничего толком не известно. Говорят, даже по границе государство и то будто бы подернуто какой-то дымкой. Раньше ходили слухи, мол, это сам Змей оградил свою землю от чужаков стеной извергаемого им дыма.
- Жуть какая, - поежилась я.
Мое богатое воображение тут же нарисовало мне живописную картину: огромный трехголовый змей пышет дымом, маленькими шажками ступая строго вдоль границы своей земли. Почему-то мне стало смешно, и я хихикнула, но Клавдий моих эмоций не оценил.
- Я бы не веселился, - подал голос советник. - Ты даже не представляешь, во что мы ввязались.
- Ты сам-то представляешь, умник?
- Не совсем, если честно признаться. Я исполняю приказ, мне непозволительно ослушаться. А ты могла отказаться.
- Ну уж нет, - природное упрямство брало своё. - Должен же кто-то снять пелену неизвестности с этого мутного правителя. Кстати, ты его хоть раз видел?
- Нет, - покачал головой Ростов. - Его Величество лишь упомянул однажды, что сам Змей Горыныч уже отбыл в мир иной. А какой из его потомков теперь на троне, неизвестно.
- То есть даже имени нынешнего правителя никто не знает? - моему удивлению не было предела.
- Никто. Даже сам Кащей. Заочно все зовут его Горынычем. А лично никто его никогда не видел.
- Ну это уже совсем на сказку похоже, - нахмурилась я. - А название у этих жутких земель есть? Почему его никто не знает?
- Есть, - кивнул парень. - Княжество Аргрос. А не знают потому, что не любят говорить. Нехорошие места. А люди в большинстве своем склонны верить в приметы.
Аргрос. М-да, такое только Змею выговаривать. Тем не менее, название не отталкивало. Интересно, как Горыныч его придумывал? Сидел, наверное, и пытался совладать со своими тремя языками. Увидев в воображении вышеописанное, я снова хихикнула, но теперь Клавдий лишь молча усмехнулся в ответ.
Игра как-то сама собой сошла на нет, каждый из нас думал о своем. Мои мысли занимало таинственное княжество и его не менее таинственный правитель. Интересно, а современный Горыныч тоже змей? Ну, трехглавый, огнем плюется? А летать он может? А каков он в магии? Святые ёжики, сколько вопросов! И ни на один нет ответа. И неизвестно, будут ли. Соваться во дворец к правителю Аргроса особого желания не было, но увидеть Горыныча воочию любопытно, аж сил нет. У меня уже какой-то нездоровый интерес к этой огнедышащей личности.
Дабы отвлечься от ящероподобного владыки, я принялась разглядывать окружающую природу. Время давно перевалило за полдень, и мне бы учтиво попросить моего рулевого остановиться на привал, но я уже знала, что эта идея успехом не увенчается. Клавдий наотрез отказывался хоть немного замедляться в пути, поэтому во мне поселилась призрачная надежда, что с таким режимом питания я к концу нашего похода смогу влезть в свои любимые штаны, которые после сытной зимы как-то уменьшились в размерах. Не знаю, что за барабашка их ушила, но ворчала я на эту заразу долго. Лешему оставалось лишь хихикать, понимая, что виновата лишь я сама и неизмеримо вкусные запасы из нашего погреба.
Воспоминания о дедушке и родной избушке отозвались ноткой грусти в душе, но я запретила себе унывать. Даже скучать казалось преступлением. Я должна быть уверена, что все будет хорошо и я вернусь домой. Иначе какой смысл в предпринятом мероприятии, если в него никто не верит?
От размышлений меня отвлек советник, который вдруг остановил коня и повел плечом, привлекая моё внимание.
- Смотри туда, - рука парня указывала на северо-запад от нашего направления.
Я послушно обратила свой взор в указанную сторону и замерла с приоткрытым ртом. Там, в низине, в паре километров от нас, над густой чащей деревьев, поднималась вверх стена полупрозрачного серого дыма. Она тянулась далеко за горизонт на север. Приняв поначалу сие явление за туман, я хотела было хохотнуть над Клавдием, но, приглядевшись, поняла, что это был действительно дым. Вот тогда стало не до хахаек. Что же, древние легенды - правда?