Хлопнув Пепла по крупу, скомандовал: «Бегом!», и послушный конь со мной в седле понесся прочь от хозяина. Схватившись за уздечку, я пыталась остановить мчащегося галопом жеребца, но тот меня слушаться не собирался, стремительно унося мою персону все дальше и дальше от поля боя. Обернувшись, я успела увидеть, как маг, гарцуя вокруг моего советника, достал из ножен меч и спрыгнул на землю. Дальше разглядеть не представлялось возможным: Пепел не сбавлял скорости, и двое мужчин, замершие друг напротив друга с мечами наголо, вскоре превратились в маленькие точки на горизонте.
Постепенно Пепел сбавил скорость, в итоге вовсе перейдя на шаг. Бока коня ходили ходуном, он тяжело дышал после большой дистанции, и я спешилась, чтобы облегчить его мучения. Нам бы тень да воды... От созерцания природы горынычевских владений мне, как Лешихе, хотелось плакать. Неужели Аргрос совсем безжизнен? Ни тебе травинки, ни листочка, ни цветочка. А откуда мне силу свою черпать прикажете? Как теперь дать Пеплу отдохнуть?
Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем на каменную пустыню, пленниками которой мы стали, опустились сумерки. Резко похолодало, задул противный морозящий ветер. Вокруг, насколько хватало глаз, не было ничего, только бескрайняя серая пустошь. Не видя иного выхода, остановилась, вынуждая замереть и Пепла. Уже отдышавшийся конь вел себя спокойно, только иногда тревожно всхрапывал, оглядываясь назад, туда, где остался его хозяин. И я прекрасно понимала тревогу жеребца.
Ни на минуту я не переставала думать о поступке Ростова. Зачем он прогнал меня, оставшись с магом один на один? Вдвоем у нас было бы явно больше шансов на победу. Парень спас мне жизнь, а я даже не знаю, что с ним, жив ли он. Несколько раз просыпалось желание взобраться в седло и вернуться, но ехать куда-то на ночь глядя на уставшем коне с моими-то навыками верховой езды... К тому же, если честно, я не представляла, в каком направлении двигаться. Ориентиров не было совершенно, земля была безжизненной, так что даже мои силы были ни к чему.
Отчаявшись, я села прямо там, где стояла. Что мне теперь делать? Куда идти? Одна в загадочном царстве Змея Горыныча... Только теперь я, наверное, в полной мере осознала, насколько важной частью этого путешествия был Клавдий. Конечно, не сердечный друг, но верный спутник. Кроме друг друга, у нас здесь не было никого, это сильно сближало, и сейчас меня поедало чувство горькой потери.
Пепел, некоторое время переступавший с ноги на ногу рядом с замершей в трансе мной, понял, что сегодня мы никуда больше не пойдем и, подойдя ко мне ближе, лег рядом. От животного исходило тепло, и я придвинулась к нему вплотную, почему-то уверенная, что конь не сделает мне ничего плохого даже из вредности. Положив голову на то и дело вздымающийся от дыхания бок Пепла, я почувствовала, что что-то ощутимо мешает мне лежать. Пошарив рукой, обнаружила маленькую сумку Ростова, откуда он вытащил меч.
- Вот балда, - пробормотала я, вспоминая о строении этой сумочки, и полезла внутрь.
Достала два одеяла, одно постелила на холодный камень, который служил в этом царстве почвой, другим укрылась, все еще прижимаясь к теплому боку Пепла. Я устала. Даже если меня ночью обнаружат и схватят, пусть. Мне некуда бежать, негде скрыться. Только теперь я поняла, зачем Горынычу такие владения. Чужак здесь просто не выживет. Скончается от безысходности, нагоняемой серой пустыней, или от голода и холода. Что из этого ждет меня?
Глава 9
Спалось мне очень неспокойно. Несмотря на усталость, сон никак не шел, и заснуть получилось только ближе к рассвету.
Сев в своем ворохе из одеял, я протерла глаза и огляделась. Не изменилось ровно ничего. Рядом со мной всё так же лежит Пепел, бедный конь даже не поднимался за ночь ни разу, а вокруг по-прежнему сереет каменная пустыня. Обнаружив, что я проснулась, жеребец мотнул головой, но на ноги не поднялся. Я, заподозрив неладное, вытянула шею, заглянула ему за спину и вскрикнула от испуга.
Там, привалившись к другому боку коня и закутавшись в свой плащ, сладко сопел мой советник. Выглядел Ростов потрепанным, но относительно живым, поэтому мой шок тут же сменился дикой радостью. Я чуть было не бросилась обнимать спящего Клавдия, но разум подсказал, что если сама не выспалась, не нужно лишать драгоценных мгновений сна напарника. Просто переползла к нему ближе и принялась осматривать, насколько это было возможно.