Далее последовал краткий рассказ о том, как советнику удалось найти нас с Пеплом. Это оказалось не так уж трудно, учитывая, что все пожитки парня остались прикрепленными к седлу коня. Отслеживающее заклинание хоть и требует не самое малое количество сил, всё же оказалось сподручно Клавдию. Он нашел нас за пару часов до рассвета, так что мой спутник чувствовал себя вполне выспавшимся.
Каменный пустырь до линии горизонта убивал напрочь любой признак жизнерадостного настроения не только у меня, но и у моего напарника. Клавдий шел впереди меня молча, изредка оглядываясь и проверяя, не утащило ли меня какое-нибудь лихо. Хотя, сдается мне, иногда советник и сам не прочь скормить меня кому-нибудь.
Пейзаж вокруг, казалось, не менялся вообще, и создавалось ощущение, что мы топчемся на месте. Я уже давно потеряла ориентацию во времени, только уже начавшее клониться к краю неба солнце, что изредка проглядывало на нас из-за облаков, позволяло понять, что уже далеко за полдень. Настроение испортилось окончательно. Не такого я ожидала от таинственного царства Змея Горыныча. И вот об этих каменных пустынях ходят страшные байки? Вернусь - официально заявлю, что легенды об Аргросе - туфта на постном масле.
Когда на горизонте появилась темная полоса, я подумала, что это мираж. Но по мере нашего к ней подползновения взгляд начал зацепляться за редкие пожухлые пучки травы, пробивающиеся сквозь булыжники то там, то тут. Я обратила внимание Ростова на это, и советник лишь усмехнулся.
- А я то понадеялся, что здесь всё вымерло вместе с Горынычем, - невесело произнес парень. - Нашли бы Искру, и без препятствий домой.
- Мечтать не вредно, - хмыкнула я, вглядываясь в полосу на горизонте, которая неумолимо росла.
- На что это похоже? - словно читая мои мысли, спросил Клавдий, кивком указывая на неожиданную преграду.
- Понятия не... - начала было я, когда мой атрофированный пустыней и её пейзажем мозг наконец осенило. - Ростов, это лес! Лес!
Ну и тетеря! Как я могла не узнать своё, родное? Конечно, никто не берётся утверждать, что лес Аргроса точь-в-точь как наш с дедушкой, но навряд ли будут какие-то колоссальные изменения. На все мои просьбы влезть в седло и как можно быстрее добраться до леса Клавдий лишь упорно мотал головой: Пеплу будет тяжело в такую жару тащить на себе нас обоих. Вот войдем в лес, под тень деревьев, вот там наздоровье.
Мне не терпелось попасть в лесную чащу, прикоснуться к теплой коре дерева, почувствовать его импульс и ощутить, как внутри него течет жизнь. Хотелось бежать, запинаясь, к родной стихии, и я едва сдерживала себя, препятствуя собственным желаниям по нескольким причинам. Во-первых, откуда здесь, посреди камней и пустоши, мог взяться лес? Либо он под мощными чарами, либо я чего-то не понимаю в этой жизни. Во-вторых, меня волновал вопрос об оставшихся в живых преследователях. Вполне возможно, что скоро они дадут о нас знать своему властителю, и за нами, вероятно, начнется охота. И в-третьих, я боялась, что лес может не принять меня. У меня чужая магия, вдруг здесь каждое дерево подвластно лишь Горынычу и лишь его принимает? С лесом шутки плохи: если ты ему не нравишься, остается надеяться лишь на чудо, потому что он не даст войти в чащу. Обманным путем, тайными тропами, но выведет туда, откуда пришел, не позволит пройти сквозь себя. Это знал каждый.
И вот на закате мы замерли перед границей между камнем и плодородной почвой. Зеленые исполины словно стояли на страже леса, не желая пропускать чужаков. Клавдий с опаской покосился на толстый сук ближайшего к нам дерева: там, чуть трепыхаясь от предвечернего ветерка, висел потрепанный, рваный плащ. Темные пятна были явно не вином, из чего нетрудно было сделать вывод: если лес не захочет, мы не пройдем. И останется ростовский плащ на этом же суку.
- Что будем делать, Ир? - наконец подал голос советник, не сводя взгляда с чуть покачивающихся крон деревьев.
Я же судорожно соображала и вспоминала всё, что когда-то говорил мне дедушка. К любому лесу можно найти подход, особенно, если ты Леший. Но необходимо сконцентрироваться и, не держа в мыслях зла, прикоснуться к самому внушительному стволу, позволяя тому прочесть тебя и твои намерения. Если всё пройдет хорошо, лес расступится и впустит тебя в самое своё сердце, защитит и поможет в трудную минуту. Если же нет... Лучше не думать об этом.
- Я попробую с ним договориться, - скидывая со спины свой рюкзак, произнесла я. - Ни в коем случае не подходи близко.