— Ваше Величество, желаете узнать свежие новости Аргроса?
— Разумеется, Арсений, — усмехнувшись, Ярослав все же первым отвел взгляд, полуобернувшись к своему министру. — Вещай, птица-говорун.
Освободившись от взгляда Змея, я едва слышно выдохнула. До чего же тяжёлый товарищ… И с чего ко мне такое пристальное внимание? Почему он на Клавдия так не смотрит? Ростов сегодня посимпатичнее меня будет. Не нравится мне это, ох, не нравится.
Под болтовню Арсения и редкие высказывания Ярослава все принялись за еду. Описать свое гастрономическое восхищение я не в силах, поскольку еда после двух суток голодовки была манной небесной. Даже Ростов на некоторое время позабыл о правилах приличия и ел всё, что попадало в его поле зрения, действуя по принципу «Дают — бери». Кто знает, чем обернётся для нас этот ужин и когда мы сможем поесть в следующий раз.
Утолив, наконец, голод, я уже с интересом прислушалась к разговору Горыныча и его министра, не упустив случая понаблюдать за ними. Арсений к еде почти не притронулся, разве что уничтожил половину блюда с фруктами, а вот Ярослав отужинал на славу, как будто вместе с нами голодал. Хотя, учитывая его габариты, было бы странно, съешь он меньше.
— Ирина, — вдруг обратился ко мне Арсений, отвлекая от созерцания его правителя, — вижу, вы уже готовы принимать участие в беседе. Нам все же хотелось бы услышать, как и зачем вы попали в Аргрос.
Сердце пропустило один удар, а после зашлось в бешеном ритме. Конечно, у нас с Клавдием был готов ответ на этот вопрос, но я не привыкла врать, поэтому так дико волновалась. Однако мой спутник спас меня, вот уже в который раз. Аккуратно вытерев уголки рта салфеткой, Ростов подал голос.
— Позвольте мне рассказать, Ваше Величество, — вклинился он в разговор, забирая внимание Арсения и Ярослава на себя. — Наверняка, господин Доргачевский уже успел поведать вам, что мы знакомы, — получив кивок от венценосного в ответ, Клавдий продолжил, — поэтому сразу перейду к сути дела. Мы намереваемся написать книгу о чудесах наших пяти княжеств. Вы, разумеется, слышали о волшебном озере Эреон в Гардиании, в водах которого живет Водяной со своими женами-русалками, а на берегах его поют свои песни берегини. Не могли обойти вас стороной и рассказы о магическом двурогом Индрик-звере из Крайнего леса на границе между Харвией и Доргонией. Вот о подобных экземплярах мы собираем сведения, рассказы местных жителей и, разумеется, личные впечатления от встречи с ними, чтобы в итоге создать что-то вроде проводника по примечательным местам наших княжеств.
Идея нашей легенды принадлежала мне. Клавдий за время путешествия не раз упоминал, что увлекался подобной чудесатой тематикой в годы студенчества, что и натолкнуло меня на мысль об исследователях. Нам сообща пришлось вспоминать, какие загадочные и интересные места имеются в пяти княжествах. Ростов набросал в своей походной книжке примерную карту, а потом мы постарались о каждом из мест написать хоть что-нибудь. Советник шуршал по закромам памяти, перебирая свои учебные работы, а я вспоминала рассказы дедушки и обрывки лекций из ГАМИка. В итоге у нас получилось подобие путеводного журнала, с заметками на полях и почеркушками, всё как полагается. Мы были даже готовы предъявить сие творение Горынычу, если он вдруг решит проверить, правду ли мы говорим.
Что до меня, то создание этой брошюрки позволило мне посмотреть на своего спутника совершенно по-другому. Клавдий, увлеченно рассказывающий про какое-то волшебное место и попутно рисующий карту или записывающий интересные подробности о нём, был меньше всего похож на серьезного мужчину, владеющего мечом. Ростов становился взъерошенным мальчишкой с горящим взглядом и запинающейся речью, было видно, что ему нравится говорить о загадках наших княжеств, нравится, что я с интересом слушаю его. А мне действительно было интересно. Есть во всех этих местах что-то особенное, что-то, что притягивает внимание, и хочется узнавать всё больше и больше, не говоря уже о желании увидеть всё своими глазами.
Когда Ростов закончил, я медленно выдохнула, мысленно благодаря Вселенную за то, что послала мне этого парня, но тут же задержала дыхание на несколько секунд, поймав на себе очередной пристальный взгляд Змея Горыныча. Он, казалось, совсем не слушал Клавдия, ожидая чего-то от меня. Собралась с мыслями и миленько улыбнулась ему, дабы Ярослав не заподозрил ложь. Нужно во что бы то ни стало убедить этих двоих, что мы обыкновенные исследователи, если это можно так назвать. Для этого у Клавдия был еще один козырь в рукаве, появившийся у нас ровно с того момента, как оказалось, что Арсений и Ростов — бывшие однокурсники.