— Занятное дело, — подвел итог Ярослав, наконец переведя взгляд своих жутких зеленых глаз с меня на моего спутника. — Я, и правда, наслышан о тех чудесах, о которых вы говорили, Клавдий. Должен сказать, вы выбрали интересную почву для изучения. Занимались этим раньше?
— О, да, Ваше Величество, — вклинился в разговор Доргачевский. — Во время учебы в Академии господин Ростов был чрезвычайно увлечен этой темой, даже писал по ней одну из итоговых работ.
Клавдию оставалось только кивнуть в ответ на его слова, а мне улыбнуться уголком губ. Это и было нашим козырем — Арсений прекрасно знал об увлечении однокурсника и, сам того не ведая, подтвердил нашу легенду. Думаю, Ярослав достаточно доверяет своему министру, чтобы не посметь усомниться в том, за что тот, можно сказать, поручился. Мои догадки оказались верны: Змей, услышав слова Доргачевского, улыбнулся и откинулся на спинку своего стула. Я кожей почувствовала, как расслабился Клавдий по правую руку от меня, и под столом осторожно сжала руку парня, желая поблагодарить за то, что вытащил всю операцию на себе.
Внезапно пришло осознание, что от меня пока не было никакой пользы. Мозги зашевелились, генерируя путь, каким смогла бы реабилитироваться и укрепить уверенность наших соседей по столу в легенде об исследователях. Поерзав на стуле, я подперла щеку кулачком и внимательно посмотрела на Ярослава. Тот сидел, задумчиво поджав губы, и не обращал на нас ровно никакого внимания.
— Ваше Величество, — обратилась я к нему, и Змей повернул ко мне голову, одаривая пристальным взглядом, — можем ли мы рассчитывать на вашу помощь в нашем нелегком деле?
— И чем же я могу вам помочь? — усмехнувшись и вопросительно приподняв одну бровь, поинтересовался правитель.
— Ваше княжество ведет довольно обособленный образ жизни, — начала пояснять я, — поэтому за его пределами никто толком не знает, есть ли на его территории какие-либо заветные места. Разумеется, изначально мы не хотели беспокоить непосредственно вас, правителя здешних земель. В наших планах было пообщаться с жителями деревень и сел, из их уст узнать о чудесах ваших владений. Но волей вашей стрелы мы сейчас находимся здесь, и потому я хочу спросить непосредственно вас. Богата ваша земля на необыкновенных птиц или зверей? Разумеется, кроме вас.
Последние слова вылетели совершенно случайно, я их даже обдумать не успела, поэтому инстинктивно закрыла рот руками, ожидая мгновенной кары за проявленную дерзость. Клавдий метнул в меня полный укора взгляд, яснее всяких слов говорящий, что он думает обо мне и моем языке. Арсений весь подобрался, как мой Родька перед прыжком, ожидая реакции своего повелителя. А Ярослав, весь мой монолог с легкой усмешкой на губах смотревший на меня исподлобья, в удивлении приподнял брови, а после, совершенно неожиданно для всех, рассмеялся. В голос, заливисто так. Арсений, Клавдий и я переглянулись между собой в полном непонимании ситуации.
— Я оценил шутку, Ирина, — отсмеявшись, кивнул мне Горыныч. — И даже не обижаюсь. Но впредь будьте осторожнее со своими высказываниями, мало ли, вдруг вас не так поймут и, чего доброго, казнят за оскорбление власти.
— Я поняла, — коротко кивнула я, пряча взгляд.
Ну вот, Ирка, как всегда! Хотела помочь, а в итоге чуть не лишилась головы. Дедушка за такое вряд ли похвалил бы. Да и Клавдий не поблагодарит, когда вдвоем останемся. Лучше помолчу посижу, пусть сам разговаривает. Всем спокойнее будет.
— О чудесах моих владений мы с вами побеседуем завтра, — поднялся со своего места Ярослав, вынуждая встать всех. — Сейчас уже достаточно поздно, и нашим гостям не помешает отдохнуть после перенесенных потрясений.
Клавдий поблагодарил мужчину за ужин, а я нашла в себе силы лишь кивнуть в приложение к словам советника. Первым трапезную покинул Арсений, за ним вышел Клавдий, и я хотела последовать за Ростовым, но Ярослав, следовавший за мной, вдруг резво выскочил вперед и преградил мне путь. Я вопросительно подняла на него взгляд, обмирая в душе и ожидая всё же какой-либо расплаты за свои слова.