— Только скажи, и я помогу, — прошептала одними губами, обращаясь к Дубу, и тот в ответ по-доброму зашелестел листвой.
Процедура не заняла и двух минут, и парни, стоящие неподалеку, не заметили нашего разговора. Сделав ради приличия несколько записей в книжке, сорвала пару листочков с нижней ветки, по моей молчаливой просьбе незаметно склонившейся ко мне. Занимаясь всем этим, осторожно наблюдала за своими спутниками. Арсений, по-хозяйски расстелив на земле небольшое покрывало, достал из седельной сумки хлеб, вяленое мясо и фляжку с водой, после чего пригласил нас перекусить.
— М-м, — вдруг опомнилась я посреди нашей «трапезы» и повернулась к Доргачевскому, — а почему это волшебное место, которое, судя по вашим рассказам, так дорого правящему семейству, никак не защищено от нападок местных жителей?
— А чем они могут навредить такому источнику волшебной силы? — с усмешкой приподнял брови парень. — Срубить его невозможно, пробовали уже. Ну, если только желудь сорвать, так это не великая беда. Его Высочество не считает нужным прятать волшебство от своего народа, ведь большая часть населения Аргроса не имеет способностей к магии. Пусть хоть так приобщаются.
— То есть как это «не имеет способностей»? — единогласно спросили мы с Клавдием, я даже жевать перестала, а советник ошарашенно сглотнул.
Арсений уставился на нас с нескрываемым удивлением, после чего вдруг хохотнул и покачал головой.
— Я всё время забываю, что вы ничего не знаете об Аргросе, — произнес он. — Да, именно так. Даром какой-либо стихии обладают лишь несколько семей, не считая правящую династию Змеев. Остальные жители Аргроса, увы, не имеют магического потенциала и никогда не имели. Доподлинно неизвестно, но, возможно, причина в том, что первый Змей, чтобы не допустить бунта или народных волнений, собрал всех жителей княжества в одном месте и впитал в себя их магию. Это объяснило бы, почему князья обладают огромной силой, а их подданные и крупицу мощи почувствовать не способны.
Я задумчиво почесала макушку. Что же, теперь понятно, почему в ГАМИке никогда и не слышали о студентах из Аргроса. Тут просто нет людей, способных владеть магией и обучаться её искусству! Интересно, конечно…
Пока я обдумывала полученную информацию, мои спутники засобирались в обратный путь. Ростов протянул мне свою записную книжку, которую во время нашего с Арсением разговора не выпускал из рук, и я машинально посмотрела на страницу, которая была открыта. Советник зарисовал Дуб, да так красиво, что я удивилась. А талантов-то у моего Клавдия всё больше и больше.
Попрощавшись с Дубом, который зашелестел листвой нам вслед, мы покинули его полянку. Клавдий поинтересовался, не можем ли мы пойти к выходу из леса другой тропой: нужно было найти ручей, чтобы напоить коней. Доргачевский, похлопав своего Мавра по шее, согласился с бывшим однокурсником и направился к соседней тропке, извилисто петляющей прямо в середину леса.
После перекуса и разговоров мне стало как-то легче, чувство тревоги и приближающейся опасности отпустило, но теперь, когда мы снова были в открытом лесу, все эти негативные эмоции вновь подбирались к моему сознанию. Пытаясь бороться с ними, погрузилась в себя и неожиданно врезалась в спину идущему впереди меня Арсению. Парень стоял, замерев, одной рукой держа уздечку Мавра, а второй машинально преграждая путь Ростову. Мой советник весь подобрался, как хищный зверь перед прыжком, и я, не вытерпев, выглянула из-за плеча Доргачевского, желая увидеть, что заставило моих спутников ощетиниться.
На тропе перед нами были следы борьбы. Клочки одежды, пятна крови и сломанный пополам меч. Моё лицо в удивлении вытянулось, потому как я слабо представляла, что такое должно было ударить по орудию, чтобы сломать его пополам. Я поднять-то его не могу, а тут… Кажется, именно об этом происшествии мне пытался поведать лес.
— Следы ведут в сторону ручья, — глухо произнес Арсений, не сводя глаз с цепочки багровых пятен, уходящих с тропы вправо, за деревья.
— Их трое, — в свою очередь заговорил Клавдий, подойдя ближе к месту боя и внимательно его осматривая.
— Это почему? — нахмурился Доргачевский и, по примеру бывшего друга вручив мне поводья своего коня, подошел к Ростову. — Вот же следы сапог. Здоровые такие. Одна пара.