— Значит, — протянул Змей после продолжительного раздумья, — в моем лесу завелась какая-то неведомая тварь, сожравшая моих дозорных?
Мы втроем единогласно кивнули, на что Горыныч, поджав губы, отвернулся к своему столу, уперся в него руками, сжав столешницу пальцами, и замер. В кабинете повисла тяжелая тишина. Я не сводила взгляда с напряженного Арсения, который, закусив нижнюю губу, ждал хоть слова от своего правителя. Клавдий заинтересованно переводил взгляд с бывшего друга на Змея, желая понять, что же будет дальше.
Это «дальше» не заставило себя долго ждать. Резким движением скинув какие-то книги со стола, Ярослав обернулся к нам. От испуга я вскочила на ноги, Клавдий просто поднялся следом, не сводя ошарашенного взгляда с Горыныча. А тот за считанные минуты изменился до неузнаваемости: тонкие губы исказились в оскале, всё тело было напряжено до предела, даже черные волосы, казалось, и те вздыбились.
— Найти тварь! — взревел Змей, сжимая руки в кулаки. — Бросить к моим ногам, живой или мёртвой!
— Уже делается, Ваше Высочество, — покорно склонил голову Арсений.
— А вы, — правитель вдруг оказался прямо передо мной, и мне пришлось поднять голову, чтобы посмотреть на него, — ни ногой за ворота замка! Только трупов исследователей мне не хватало!
— Но… — попробовала возразить я.
— Никаких «но», — прорычал Ярослав, склоняясь ниже, к самому моему лицу, чем ввел в состояние неконтролируемой паники. — Будешь противиться — запру на засов.
Сердце сжалось от дикого ужаса, стоило мне взглянуть в глаза мужчины. Настоящие змеиные глаза. Зрачок, до этого приступа бешенства ничем не отличавшийся от обычного человеческого, сейчас был вытянутым, придавая красивому лицу пугающие черты. Я не могла понять, что по-настоящему внушало мне страх: сами глаза или их обладатель, но, так или иначе, я не смогла даже пикнуть в ответ на его приказ.
— Три группы воинов прочесывают лес, — донесся до нас голос Арсения. — Вот здесь мы нашли Платона и Василия. Трупы уже привезли.
Только после этого я заметила, что Горыныч уже давно отвернулся от меня и стоит около стола, на котором была разложена большая карта. Министр ткнул пальцем в точку на карте, продолжая что-то говорить, а я всё никак не могла до конца освободиться от ступора, вызванного змеиными глазами Ярослава. Кошмар какой-то. Помотав головой для убедительности, я окончательно пришла в себя.
— Думаю, нам здесь больше делать нечего, — шепнул Клавдий, намекая на отступление, и мы осторожно двинулись к выходу из кабинета.
— Подожди, Арсений, — послышалось сзади, и нам на плечи легли тяжелые руки. — Ни слова о произошедшем в ваших записульках. Узнаю — уничтожу.
— Записульки? — с надеждой поинтересовалась я.
Ответом мне стала хищная улыбка Змея, не обещающая ничего хорошего ни нам, ни нашему творчеству. Руки, лежавшие у нас на плечах, мягко, но настойчиво подтолкнули нас к выходу из кабинета, а ни мне, ни Ростову два раза повторять не нужно было.
Едва мы вышли из кабинета, туда влетели два вооруженных воина и стали наперебой что-то докладывать. Любопытство было диким, но мы решили не злить Горыныча лишний раз и убрались восвояси.
— Как нам теперь быть? — вопрошал Ростов, стоя у подоконника и хмуро смотря в окно. — Выходить запрещено, а как же наша легенда? Наше задание?
— А я считаю, что запрет на выход из замка — отличная возможность изучить его, — пожала я плечами, подкидывая в воздух яблоко.
— Не играй с едой, — хмуро отозвался советник. — И что ты хочешь предложить?
— Ну, пока надзиратели заняты неведомой зверушкой, можно побродить по замку, исследовать его вдоль и поперек, — внесла предложение я. — Кто знает, может, предмет наших поисков спрятан именно в замке?
— Было бы здорово, конечно, — задумчиво кивнул Клавдий. — Вот только вряд ли он у всех на виду и его легко добыть.
— Я и не говорила про это. Нам бы просто изучить место обитания для начала. А там посмотрим.
На том и порешили. Ростов ушел к себе, даже отказался идти ужинать, подустал парень. А вот я намеревалась хорошо поесть, чтобы основательно подумать над нашими дальнейшими действиями.
Путь до трапезной решила искать сама, в целях ознакомления с замком. Какие-то коридоры казались мне знакомыми, и я смело шагала по ним, а где-то останавливалась, поскольку совершенно не помнила этого места. Внутри что-то замирало при виде очередной тяжелой дубовой двери. Мало ли, вдруг там княжеская пыточная или еще чего подобное? Но мои попытки увенчались успехом, и я нашла-таки большие деревянные двери трапезной, вот только пришла я не с той стороны, с которой обычно мы попадали сюда. Дверь оказалась приоткрыта, и я услышала голоса Ярослава и Арсения. Мужчины были там, за столом, и что-то вполголоса обсуждали. Я уже хотела было постучать и войти, но предмет разговора заинтересовал меня. Замерев, прислушалась.