За плечом девушки маячил долговязый щуплый паренёк в ярких белых одеждах. Смотрел он на всех затравленно, как маленький крысёныш, и только при взгляде на шедшую впереди девушку взгляд его прояснялся, светясь восхищением. За этим прихлебаем следовал десяток слуг, собравший в своем гардеробе, наверное, все цвета радуги.
— Ярослав, дорогой! — пискнула девица, прикладывая ладони к сердцу, после чего буквально кинулась Змею на шею.
Клянусь, я чувствовала, как моё лицо вытягивается в удивлении. На сестру и брата эти двое были похожи как грязь на родниковую воду. Старые знакомые? Любовники? Если так, то почему Горыныч так сморщился, стоило бледным ручкам гостьи обвить его шею? Я перестала понимать происходящее и надеялась, что Арсений, с нескрываемой усмешкой наблюдавший за сценой приветствия, пояснит нам, что здесь творится.
— Давай без лишних эмоций, — миролюбиво улыбнулся Змей, мягко отстраняя девицу от себя.
— Как скажешь, — отозвалась та.
— Позвольте представить вас нашим гостям, — обратился к новоприбывшей горынычевский министр, подмигивая мне. — Клавдий, Ирина, — заметив, как выжидающе мы смотрим на него, Арсений сделал эффектную паузу, дожидаясь, когда девица обернется к нам, после чего продолжил, — это княжна Мерцана, сестра правителя Гардиании Димитрия Алчного.
Взгляд глаза в глаза, и меня озарило пониманием — мы с этой мадам подружками точно не станем. Окинув меня взором с ног до головы, Мерцана с презрением изогнула уголки губ, давая ощутить, буквально кожей почувствовать — я ей не чета. Мою персону аж захлестнуло возмущением, но всё, что я сделала, это лишь чуть склонила голову набок, одаривая княжну не менее говорящим взглядом. Меня так просто не задавить.
— Договаривайте, господин министр, — произнесла девица, вздергивая подбородок.
— И невеста нашего правителя, неподражаемого, великого, мудрейшего из всех правителей…
— Арсений, птица-говорун, замолкни, прошу, — хохотнул Ярослав, закрывая лицо руками.
— Как пожелаете, Ваше Высочество, — шкодливо улыбаясь, склонил голову Доргачевский.
Но меня это шутливое представлением волновало мало. За всем этим стояло главное: княжна — невеста Змея. Не-ве-ста. Что же тогда не рад-то он, а? Даже не касается, стоит в полуметре, дистанцию держит. А она так и норовит его задеть, хотя бы пальцем, на что мужчина незаметно для других умело ускользает от неё, закрепив на лице дежурную улыбку.
Что-то тут не так. Не клеится эта любовная история. Взглянула на Клавдия, желая хотя бы по лицу парня понять, о чем он думает. Но физиономия советника не выражала ничего определенного, хотя на губах и играла усмешка. Возможно, тоже понимает, что здесь что-то не то.
Тем временем Мерцана, Горыныч и Арсений о чем-то беседовали, не обращая на нас никакого внимания. Только когда речь зашла об ужине, Доргачевский вспомнил про нас. Мелькнувшие в разговоре наши имена заставили повернуть головы в сторону гудящей троицы. Арсений и княжна уже были на лестнице, а Ярослав, оттянув воротник застегнутой рубашки так, словно все это время задыхался, направился в нашу сторону.
— Ирина, Клавдий, — обратился к нам Змей, разводя руки в доброжелательном жесте. — Приглашаю вас на праздничный ужин, через полтора часа в трапезной.
— Опять в платье? — скривилась я.
— Тебе не нравятся платья? — искренне удивился Ярослав, даже брови приподнял. — Или с тем, что я тебе тогда выбрал, что-то не так?
— Слышали бы вы, Ваше Высочество, как она фыркала тогда, — поддержал разговор Ростов.
— Вы сами его выбирали? — влезла я, не давая правителю осознать слова Клавдия. — Лично?
— Лично, — усмехнулся Ярослав. — Могу повторить этот подвиг, если нужно.
— Нет, спасибо, не утруждайтесь, — выдавила я.
— А вообще, можете приходить в том, в чем вам комфортно, — пожал плечами Змей, обращаясь к нам обоим.
— Ну, праздник же, вроде как, — настороженно отозвался советник. — При параде нужно быть.
— Не такой уж это праздник, — хмыкнул Ярослав, уже удаляясь в сторону лестницы.
Я решительно ничего не понимаю. Поэтому, когда Клавдий за руку поволок меня в свою комнату, я даже не возражала, погрузившись в размышления.
— Ирка, ау? Чего зависла? — вернул меня в реальность Ростов, устраиваясь на кровати. — Тебя так невеста впечатлила?
— Что-то вроде того, — отозвалась я. — Какая-то она… С гнильцой.