Следующие несколько визитов в библиотеку мы искали какую-либо другую литературу, способную нам помочь. Подвернулась книга о целебных, да и просто полезных в магии, травах, и я, решив не упускать шанс узнать что-то новое, взяла её с полки. Ростов, робко глянув на меня, положил на стол талмуд об основах магии огня. Память услужливо подкинула момент из нашего первого привала, когда советник, не в силах разжечь костёр, впал в уныние. Очевидно, парень решил попробовать исправить ситуацию.
— Всё равно взаперти сидим, может, научусь чему немного, — пожал плечами он, на что я от души ободряюще улыбнулась Клавдию.
И вот уже третий день мы штудировали интересующую нас литературу, когда в приятной тишине библиотеки произошла совсем не приятная встреча.
— Надо же, вы и читать умеете, — раздался из-за спины тонкий голосок, от которого у меня волосы на затылке зашевелились. — Удивлена. Не думала, что в конюшнях обучают грамоте.
Поднялась из-за стола и медленно, на пятках, развернулась. Мерцана стояла в нескольких метрах от нас, держа в руках неброскую книгу. Взгляд сам собой уцепился за название: «Этикет для влюбленных». Что, простите? Захотелось хохотнуть, но смогла сдержать себя в руках. Но вот ответить на фразу про конюшни, что Её Величеству, если она не прикроет свой благородный рот, туда и дорога, язык чесался. И я уже хотела ответить, даже яда нацедила во фразу, когда Ростов осторожно коснулся моей руки, намекая, что я должна вести себя прилично, и спустя миг я поняла, почему.
Из-за шкафа с книгами, стоявшего за спиной девицы, вышел Ярослав. Оценив ситуацию и узрев мою напряженную позу, Змей усмехнулся, покачав головой.
Натянув вежливую улыбку, проглотила адресованное Мерцане сочащееся желчью оскорбление и вежливо кивнула княжне.
— Рады, что смогли удивить, — процедила сквозь зубы, получив одобряющий кивок от Горыныча. — Здравствуйте, Ваше Высочество.
— Доброе утро, Ирина, Клавдий, — приветливо отозвался Змей, не решаясь приближаться, и вскоре я поняла причину.
Его невеста, почуяв свою дозволенность и мою скованность в правах, подошла ближе. Приторный аромат её духов заставил против воли сморщить нос не только меня, но и Клавдия. Замерев в полуметре от меня, девица вздернула подбородок.
— Что вы забыли в библиотеке моего замка? Вас что, среди стойл не научили, что челяди запрещено находиться в подобных местах?
От меня не укрылось, как вытянулось лицо стоящего за её спиной Ярослава при словах «моего замка». Но лично моё терпение подошло к концу. Пусть князь сам отвечает своей невесте по этикету, я больше молчать не намерена. Почему я должна терпеть оскорбления от какой-то заносчивой девицы, оказавшейся здесь по договору? Очень хотелось высказать Мерцане всю правду о том, что она продана за мирные отношения между княжествами и кучку земли с селом Нефёдовым. Но, понимая, что так могу подорвать расположение Ярослава и испортить его и без того незавидную семейную жизнь, предпочла ограничиться малым.
— В конюшнях многому можно научиться, например, дерьмо лопатой разгребать, — прорычала я, сжимая руки в кулаки. — Лопаты ни у кого не будет? Убрать бы эту благоухающую кучу из библиотеки.
Ахнул за моей спиной Клавдий, напротив стоящий Горыныч в шоке прикрыл рот ладонью. Блестящие от косметики губки Мерцаны раскрылись, девица ловила ртом воздух, явно немало изумленная подобным ответом. Не в силах вымолвить и слова, она повернулась к жениху.
— И ты позволишь кому попало вот так со мной обращаться?!
Зацокали по каменному полу каблучки, и княжна в слезах выбежала из библиотеки. Ростов подергал меня за рукав, привлекая внимание.
— Ты чего творишь? — прошептал советник, когда я повернулась к нему, после чего вдруг умолк.
Я резко обернулась и едва не ткнулась носом в грудь замершего передо мной Змея. В зелёных глазах плескался… смех?
— Я восхищён, — тихо произнёс он, улыбаясь уголком губ. — Ирина, ты…
— Ярослав! — раздался истеричный крик Мерцаны из-за дверей библиотеки.
Глубоко вздохнув, Змей развернулся и быстрым шагом покинул помещение, так и не закончив фразу. А я осталась стоять, чувствуя, как ярость постепенно отпускает, а на смену ей приходит понимание: княжна не оставит мои слова без ответа. Нагадит, крупно нагадит, отомстит за подобное оскорбление. Мелькнула мысль, что и Ярославу достанется. Что же это он, не защитил возлюбленную, не кинулся грудью на несносную челядь? Забылся Змей, опешил и не вспомнил, что перед Мерцаной должен играть героя и любящего жениха. Интересно, как долго он сможет ей врать?