Во-вторых, жеребец мало того, что был огромным, так еще и вороным! Черный конь с черной гривой и черными копытами. Звучит, как детская страшилка, да только эта страшилка ожила и теперь покорно шла за своим хозяином. Шерсть этого создания отдавала в синеву на солнце, длинная грива покачивалась в такт тяжелым шагам, и лишь когда Ярослав подвел коня к нам ближе, я увидела, что на его лбу едва заметно светится белое пятно. Дышал жеребец тяжело, смотрел злобно, как и полагается его масти. Вот только спокойнее от этого не стало ни мне, ни мне Клавдию, ни даже Пеплу. Наш скакун присмирел при виде коня Змея, чувствуя в нем предводителя.
— Амир, — почти промурлыкал Ярослав, ласково поглаживая сие исчадие по шее.
И вот, темноволосый всадник на своем вороном коне вел нас в Пещеру бесов. Сказка, да и только! Минутой позже, ощутив неожиданное спокойствие, огляделась и с радостью обнаружила, что наша процессия уже ступила под тень деревьев. Лес, пусть и не родной, но довольно близкий, успокаивал меня.
Не сразу, но нам удалось поравняться с Ярославом. Князь держал поводья расслабленно и мерно покачивался в седле, прикрыв глаза и откровенно наслаждаясь свободой. Широкая грудь вздымалась медленно, Змей дышал свежим воздухом и казался обыкновенным мальчишкой, впервые за долгое время оказавшимся на воле.
Смотрела на него украдкой и думала: как Мерцана отреагирует на отъезд своего жениха, да еще и в компании "конюхов"? Выдержит ли несчастный Арсений натиск несносной девицы, когда та прознает о нашем небольшом путешествии? Радовало то, что князь спокойно опустил ситуацию, наслаждался тишиной и покоем, тогда как его невеста, я уверена, лютует и бесится у себя в комнате.
Всадники следовали за нами неотступно, образовав позади полукруг, и о чем-то весело переговаривались между собой, ощутив радушное расположение своего правителя. Неужели их не тревожит пункт нашего назначения? Хотя, о чем я говорю… Такие дюжие молодцы самого черта не боятся. Не удержалась и хохотнула, осознав смысл своих слов.
— Ирина, вам больше не страшно? — тут же отозвался Ярослав, приоткрыв один глаз.
— Страшно, — честно отозвалась я, вжавшись в спину Клавдия. — Только долг зовет.
— Думаю, эта Пещера займет почетное место в нашем путеводителе, — поддержал разговор Ростов.
— Еще бы, — самодовольно хмыкнул Змей, возвращаясь из чертогов блаженства и обращая свое внимание к нам и предмету обсуждения. — Название, конечно, жуткое. Впрочем, как и само место. Оно существует уже сотни лет, и его обитатели ничуть не изменились за это время.
Спохватившись, я выудила из рюкзака записную книжку Ростова и, устроив её на спине советника, принялась бегло записывать слова князя.
Пещера бесов — общее название системы подземных ходов, в которых обитали эти самые бесы. Описывать их Ярослав посчитал бессмысленным, ведь лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Эти твари в далекое время правления деда нынешнего князя жили в горах, чинили беспорядок и разбой в местных лесах и деревнях, своими злыми выходками пугая людей, порой доводя «шутки» до смерти. Тогдашнему князю удалось найти с бесами общий язык и заключить подобие соглашения, согласно которому они не убивают людей, а князь скрывает их существование от гораздо более страшного врага, чем люди.
— Бесы до смерти боятся Аспида, — подержав какое-то время интригу, все же произнес Ярослав.
Про это существо нам рассказывали на лекциях в ГАМИке. Крылатая черная змея с птичьим клювом вместо пасти, обитающая среди гор и скал, поскольку не может терпеть землю — не принимает мать-природа это жуткое отродье, не дает ему касаться почвы.
— На момент заключения договора Аспид уничтожил больше половины бесов, и они в отчаянии попросили князя о помощи, — вещал Горыныч. — Найдя им убежище, Змей Мирган наложил на пещеру заклятье, скрывающее её от Аспида, и, по легенде, рыщет теперь он, озлобленный и голодный, свою добычу по всему миру.
— То есть, нам еще и с Аспидом воевать придется, — подвела итог я, уже ничему не удивляясь.
— Нет, не придется, — расхохотался Ярослав. — Мы, хоть и разные, но змеи. А своих он не трогает. Дедом проверено.
Записав всё рассказанное, убрала путеводитель в рюкзак и принялась рассматривать природу. Князь вел нас другой тропой, не той, по которой мы с Арсением добрались до Дуба Здравия. Вскоре зелень вокруг сменилась более спокойным пейзажем: деревья остались позади, теперь мы ехали мимо невысоких кустиков, почва под копытами коней стала более каменистой.