Нашего зверя натурально и бесцеремонно волокли вверх по отвесной скале, не забывая постукивать черепушкой о всевозможные каменные выступы, отчего он так истошно орал. Сие зрелище меня изрядно повеселило, но только до тех пор, пока в свете луны я не увидела, кто, собственно, нам помог.
Быстро перебирая двумя огромными когтистыми лапами, по скале карабкалась черная змея с птичьим клювом, в котором и болтался схваченный за заднюю лапу оборотень-переросток. Змея, распахнув огромные кожистые крылья, взмыла в воздух, что-то гортанно прошипела, косясь на нас кроваво-красным глазом, и исчезла среди скал.
— Это же… — мой речевой аппарат отказывался работать, — это…
— Аспид, — облегчённо выдохнул Ярослав, вновь опираясь на наши с Ростовым плечи.
У меня рот как открылся при первом взгляде на чёрную змею, так и не закрывался. Аспид! Тот самый, который почти бесов истребил! Ну, Горыныч… Так, Горыныч, не отключаться! Завидев бледное лицо князя, я тут же пришла в себя, в который раз за день пообещав себе подумать обо всем произошедшем позже.
— А где кони? — прозвучал вполне разумный и уместный вопрос от Клавдия.
Кстати, да. Неужели, и их постигла та же участь, что и княжеских воинов? Без четвероногих спутников нам ни в жизнь не добраться до замка вовремя, а Змей долго не протянет без помощи. Пепел… Вот хоть режьте, но не поверю, что внушающий благоговейный ужас Амир пал в бою с этим оборотнем.
В подтверждение моих мыслей в ответ на призывный свист Ростова из чащи леса раздалось заливистое ржание, и вслед за шумом топота копыт из-за деревьев появились кони. Амир, Пепел, скакуны павших воинов — все были живы и невредимы. Очевидно, кто-то из умерших успел их освободить, поскольку поводья, которыми жеребцы были привязаны к деревьям, у всех были перерублены.
Оставлять Змея одного в седле было нельзя, поскольку князь не мог ровно сидеть, то и дело от слабости заваливаясь на бок, и Клавдию пришлось делить с ним спину Амира. Что удивительно, строптивый конь даже не сопротивлялся, видимо, чувствуя состояние хозяина. Мне же пришлось вспомнить азы верховой езды, полученные в Академии, и внимать указаниям советника, поскольку в седле Пепла мне предстояло ехать в одиночку. Благо, остальных коней не пришлось к луке седла привязывать: Амир, как истинный вожак, легко мотнул головой, и все последовали за ним. Справляться с уздой было нелегко, я нервничала, но благодаря беспокойству за князя управление Пеплом отошло на второй план.
Не прибавлял энтузиазма и тот факт, что ни Ростов, ни я не знали дороги. К Пещере бесов Горыныч вёл нас какими-то тропами, то и дело куда-то сворачивая, поэтому перед первой же развилкой мне, как незанятой поддержанием княжеского тела в седле, пришлось собрать свой магический резерв в кучку и создать, по-научному, волшебный путеводитель, в народе — клубок, указывающий дорогу. При виде тоненькой светящейся ленточки под копытами коней сразу стало легче, и дорога пошла быстрее.
Замок появился в поле нашего зрения через несколько часов пути. Растворив клубок, бросила остатки сил на поддержание жизни в князе. Ярослав уже давно потерял сознание, и только пульс, который я то и дело прощупывала, свидетельствовал о том, что мужчина жив. По крупице отдавала Змею свои силы, понимая, что просто не могу позволить ему умереть. Клавдий держался молодцом, хоть и не скрывал уже, что устал. Шутка ли, столько времени практически на себе держать правителя, благо, что он худо-бедно сидел в седле.
Сказать, что при нашем въезде в ворота замка поднялась паника, это ничего не сказать. Мы ещё даже с коней не спешились, а вокруг уже вился истерящий Арсений. Министр либо вообще не ложился спать, либо видел сны прямо в одежде.
— А я говорил ему, говорил, — кудахтал Доргачевский, словно курица-наседка. — Надо было брать десятка два парней!
— И было бы на той поляне в четыре раза больше трупов, — угрюмо ответил Ростов, помогая мне спешиться.
Бесчувственного князя тут же уволокли на носилках дюжие молодцы, рядом вились трое седобородых старцев, что-то бурно обсуждая. Очевидно, теперь Ярослав в умелых руках, и я могу чуток расслабиться.
Но не тут-то было. Несмотря на сопротивление, Арсений притащил нас в княжеский кабинет, где подробно расспросил обо всем, что произошло. Не видя смысла скрывать что-либо, мы поведали министру о первой половине наших приключений.
— То есть, он обращался? — Доргачевский, до этого меривший кабинет шагами, с размаху уселся на кожаный диван, где расположились мы с Клавдием. — В Змея?