— Ирина, князь желает вас видеть, — отвлек меня от раздумий голос слуги, замершего в паре шагов от нас.
Ну, как говорится, вспомнишь солнце, вот и лучик. Кивнув Клавдию, спрыгнула с бочки для воды и поспешила вслед за слугой.
***
Ярослав ждал меня в тронном зале. Вопреки проскользнувшим в голове воспоминаниям о прошлом нашем разговоре здесь, князь был в черной атласной рубашке и такого же цвета брюках. Одежда сливалась с черным троном, на котором Змей восседал, когда я робко вошла в тронный зал. При виде меня князь поднялся со своего места и сделал несколько шагов мне навстречу. Я не видела правителя пару дней, и за это время следы превращения в виде ожогов на его лице уже прошли. От Змея веяло силой и прекрасным настроением, значит, он действительно полностью восстановился.
— Добрый день, — с легкой улыбкой поздоровался Ярослав, оглядывая меня. — У тебя всё хорошо? Какая-то ты грустная.
— Просто задумалась, — пожала я плечами, чувствуя, как все мои раздумья отходят на второй план. — Вы что-то хотели от меня, Ваше Высочество?
— Сколько раз тебе говорить, что человек, спасший мне жизнь, имеет полное право обходиться без всяких высочеств? — тут же скривился Змей. — Ира, давай на «ты»?
— Это будет сложно, — смутилась я. — Я уже привыкла как-то.
— Нам предстоят долгие часы работы вместе, думаю, успеешь привыкнуть и к моему имени, — усмехнулся правитель, широким жестом приглашая меня проследовать за ним. — Его ведь легче произносить, чем это официозное «Ваше Высочество».
Усмехнулась в ответ. Что странно, я даже в разговорах с Клавдием редко называла князя по имени. А самого Змея Ярославом я назвала лишь один раз, там, в пещере после побоища, когда страх за его жизнь был выше всяких приличий и этикетов. Что ж, если он настаивает… Привыкну. Тем более, его имя мне по душе. Сильное, красивое.
Размышляя, я шла по пятам за князем, и очнулась, когда мы оказались под открытым небом. Оглядевшись, я поняла, что мы поднялись на самую высокую башню замка, откуда открывался потрясающий вид. В нескольких километрах впереди зеленел лес, чуть дальше виднелись скалы, где скрывалась Пещера бесов, а где-то на линии горизонта серела камнем безжизненная пустыня, ограждающая Аргрос от непрошенных гостей. Стены тумана не было видно, что наталкивало на мысли об огромной территории, которую нам предстояло проверить.
— Впечатляет, не так ли? — правильно понял моё молчание Змей, который стоял у края огражденной площадки, облокотившись на один из каменных «зубов», что теснились по кругу. — У меня каждый раз дух захватывает, когда я думаю о том, что все эти земли под моей властью. Не подумай, не в корыстном смысле. Иногда страшно осознавать, что на твоих плечах лежит такая огромная ответственность.
— Тем не менее, Вы успешно… — запнулась под укоризненным взглядом правителя и тут же исправилась, — ты успешно справляешься со своими обязанностями. Тебя все любят и уважают, не говоря уже о дисциплине.
— Это всё из-за трона и княжеской крови в жилах, — невесело усмехнулся Ярослав. — Все выкают, кланяются. Только Арсений иногда разговаривает со мной не как с правителем, а как с человеком. Ну, иногда Мерцана позволяет себе выйти за рамки придворного этикета, но это не всегда приятно. Вы с Клавдием разбавляете рутину этого замка.
— Каким образом? — усмехнулась я, подходя ближе к князю и становясь рядом. — Мне иногда кажется, что мы здесь вообще ни к месту и нам пора домой.
— Перестань, — отмахнулся Змей. — Если бы я не хотел, чтобы вы здесь задерживались, вас бы давно уже здесь не было. Вы другие.
— В каком смысле? — удивленно взглянула я на Горыныча.
Он повернулся ко мне, по-прежнему опираясь на каменное ограждение. Заглянул в глаза лукаво, со смехом.
— Не такие покорные, как все вокруг. Если помнишь, в нашу первую встречу, когда я пришел познакомиться с той, в кого угодила моя стрела, ты была готова на части меня порвать, несмотря на то, что Арсений шикал на тебя и говорил, что я князь.
— Я тогда была слегка в бешенстве, — скромно опустила взгляд я.
— Я заметил. Это было забавно, — все еще усмехался Ярослав. — Клавдий тоже не стремится подобострастно ко мне относиться. Уважает, не спорю, но вполне способен перечить без стеснения. Помнится, в Пещере мы с ним неплохо сработались.
— Клавдий прекрасный человек и отличный друг, — поддержала я. — Мы с ним многое прошли вместе, пока до Аргроса добрались.