- Это Клавдий Ростов, - представила я гостя, любуясь его шоком. Парень, услышав свое имя, отмер и перевел взгляд на меня. - Советник твоего старого дружка, Кащея.
Кустистые брови дедушки сдвинулись, губы сомкнулись в тонкую бледную линию. Он не любил говорить о делах прошлого, а если и говорил, то недолго и с явным недовольством. Кому приятно вспоминать о предательстве, казалось бы, друзей? Никому. Не поступи нечисть с ним так, может, наша жизнь сложилась бы совсем по-другому. Не было бы ни этого отчуждения, в мареве которого мы живем, ни презрения, с которым меня отчислили из Академии, ни ниоткуда взявшейся ненависти к нашему происхождению. Да если бы не мы, никого из них не было бы уже давно. Природа - единственное, что способно поддерживать жизнь в человеке (ну, или в не совсем человеке), он связан с ней с самого своего появления и отрицать эту связь невозможно.
Леший, бросая хмурые взгляды на Клавдия, прошел ко мне и тяжело опустился за стол. Я поставила на печь чайник, достала крендели, оставшиеся с завтрака, и пригласила гостя за стол. Парень, чуть с опаской поглядывая на дедушку, сел напротив него. Мужчины молчали, бросая друг на друга настороженные взгляды, а меня начал сжирать банальный интерес. Я как-то забыла, что советник прибыл на гнедом коне по мою душеньку, и теперь было невтерпеж узнать, зачем это я понадобилась не кому-то там, а самому Кащею.
- Вот теперь можем поговорить о вашем предложении, - сказала я, разливая травяной чай по чашкам и присаживаясь на лавку рядом с дедушкой.
- Прежде всего хотел бы выразить свое почтение, - вдруг выдал Клавдий, обращаясь к моему старику, отчего у меня глаза уползли на лоб, а у Лешего открылись так, как не открывались никогда до этого из-за веса массивных бровей. - Я даже подумать не мог, что вы живы... Это немыслимо. И достойно уважения.
- Хорош воздух сотрясать, - буркнул дедушка, которого всегда раздражали подобные официозные речи. - Говори, почто пришел.
Ростов с надеждой взглянул на меня. Страшно тебе, зараза. Бойся. Я пожала плечами, мол, ничем не могу вам помочь, разгребайте сами.
- Теперь, конечно, шансы на согласие Ирины ничтожно малы, - пробормотал Клавдий, на что я вопросительно приподняла бровь. Парень перевел взгляд с меня на дедушку и обратно, после чего продолжил. - Его величество Кащей Бессмертный вынужден просить твоей помощи, Ирина Беломорова. Князь медленно умирает, его магия иссякает.
- А как же игла в яйце зайца и подобные сказки? - усмехнулась я.
- Вечно жить не дано никому, - терпеливо пояснил советник, от взгляда которого не укрылось, как презрительно изогнул губы Леший. - Жизнь его и правда заключена в одном предмете, но это не игла. Это массивный золотой перстень.
- В чем проблема? Просто берегите его как зеницу ока, да и всё, - пожала я плечами, пока совершенно не понимая, из-за чего весь переполох.
- Этот перстень не может хранить жизненную силу его величества вечно, - серьезно смотря на меня, продолжил Ростов. - Металл с течением времени утрачивает свое могущество, и с ним угасает князь. Как тебе, наверное, известно, Кащей Бессмертный уже много сотен лет занимается алхимией в попытках продлить свою и без того долгую жизнь. С помощью древних фолиантов князю удалось найти рецепт нового вещества, которое будет способно содержать в себе его жизненный резерв очень продолжительное время, не исключено, что вечно.
- Я всё равно его переживу, - насмешливо отозвался дедушка, вызвав у меня легкую улыбку.
- А я-то вам зачем нужна? - задала главный вопрос дня я.
- Для изготовления вещества необходим один древний артефакт, - вновь заговорил Клавдий. - Называется он Искра Жизни и представляет из себя заключенное в прозрачный камень вечно горящее пламя. Ну, так сказано в фолиантах. Поиски этого предмета начались давно, но их пришлось прекратить, поскольку за Искру едва не разгорелась настоящая война.
- Это между кем? - подперев голову руками, увлеченно слушала советника я.
- Не найдя желаемое нигде, Кащей осознал, что не проверил лишь одно княжество, - увидев, что его слушают, Ростов оживился и наклонился вперед. Серые глаза засветились интересом. - Земли Змея Горыныча.
- Гиблое дело, - вставил Леший.
- Верно, - согласился Клавдий. - Стоило князю сунуться на границу, как ему дали такой отпор, что вспомнить страшно. Вернувшись ни с чем, его величество долго не мог понять причину такого жесткого приема, но вскоре осознал: не просто так этот предмет содержит в себе огонь. Скорее всего, он для чего-то нужен самому Змею, и тот скрывает его, как только может.