— Чем ты так озадачена? — поинтересовался министр, наполняя мой бокал. — Сама не своя. Мне аж страшно.
— Да брось, — отмахнулась я, кинув быстрый взгляд на князя, расслабленно сидящего за столом и потягивающего вино из бокала. — Уже все хорошо. Можно задать насущный вопрос?
— Давай я сразу на него отвечу, — по-доброму усмехнулся князь, указывая взглядом на пустое место рядом с собой. — Мерцана сказала, что соскучилась по старшему брату, да и тот звал её к себе. Она решила съездить в Гардианию погостить, да и боится девушка, чего таить. У нас сейчас неспокойно. Оборотень этот, будь он проклят…
— А по-моему, у нас стало значительно спокойнее с её отъездом, — поддел князя Арсений.
— Не отрицаю, — улыбнулся Змей. — Я впервые за долгое время могу расслабиться и поужинать в приятной компании без опасений, что в меня прилетит тарелка или что еще.
Посмотрела на Горыныча, уловив скрытую издевку в его словах. Правитель смотрел на меня открыто, пусть с издевательской усмешкой, но без злобы.
Ужин, и правда, прошел отменно. Я напрочь забыла о своих нелегких думах, наслаждаясь едой, разговорами, вином и обществом не чужих сердцу людей. Постепенно стирались границы между нами, Ярослав на время перестал быть князем, даже захмелевший Клавдий уже не называл его «Ваше Высочество», сократив обращение до более удобного не совсем трезвому языку «Вашество». Что меня порадовало, так это относительное примирение министра и советника. Сколько бы плохих последствий не имел алкоголь, есть одно неизменно хорошее — люди сближаются. И бывшие однокурсники после нескольких бокалов вина уже вместе, наперебой рассказывали нам с Ярославом веселые истории из своего студенчества, хоть и было видно, что каждый умело обходил тему отношений.
— Так, — отсмеявшись, произнес Ярослав, — как бы мне ни хотелось, чтобы вечер продолжался, слуги тоже люди и хотят спать. Предлагаю расходиться.
Перечить правителю никто не решился, и мужчины, слегка пошатываясь, направились по своим покоям. Я была значительно трезвее их, да и Ярослав не собирал косяки по дороге, хоть и выглядел очень расслабленным. Мне тоже было слишком хорошо, чтобы что-то могло омрачить мое настроение.
Уже переодевшись ко сну, бросила взгляд на стол и увидела там наш с Клавдием путеводитель. В памяти тут же всплыл утренний разговор с князем: его просьба почитать наши записи и моё обещание занести их ему сегодня вечером. Прошло не так много времени с того момента, как мы разошлись, вряд ли Ярослав уже спит. Да и, как заметил сам князь, мне не хотелось, чтобы вечер заканчивался, отчего желание увидеть правителя стало только сильнее, стоило появиться предлогу. Схватив со стола путеводитель и кинув взгляд в зеркало, осталась довольна своим внешним видом и вышла в коридор.
Замерев у двери в покои князя, невольно прислушалась к звукам внутри. Шаги, какой-то шум. Значит, не спит. Робко постучалась, переступая с ноги на ногу — каменный пол холодил босые ступни. Да, обуться я не додумалась, точнее, просто не вспомнила об этом.
Дверь передо мной отворилась, явив мне хозяина комнаты. Очевидно, князь готовился ко сну, потому как кроме свободных ночных штанов на нем ничего не было. Невольно мой взгляд задержался на шее и плече Змея — там, где не так давно был ужасный ожог, под ровной кожей выступала косточка ключицы, а ниже бугрились мышцы. Волосы князя были еще мокрыми после умывания и забавно топорщились в разные стороны, вызывая у меня улыбку.
— И снова здравствуй, — улыбнулся Ярослав, увидев на пороге меня. — Что-то случилось?
— Нет, — помотала головой я, после чего протянула ему путеводитель. — Обещала принести, вот. Принесла.
— О-о, — удивленно протянул князь, принимая сборник записей из моих рук. Быстро пролистал его, после чего неестественно зеленые глаза Ярослава заблестели интересом. — Прошу, проходи.
Он отступил, пропуская меня внутрь покоев. Я пораженно замерла на пороге, не решаясь сделать и шага. Я? В княжеские покои? За какие заслуги? Недоумевая, князь оторвался от путеводителя, окинул меня взглядом с головы до ног, надеясь найти причину моего ступора, и его взор замер на моих босых ступнях.
— Ты меня в могилу вогнать хочешь? — строго приподнял бровь он, после чего взял меня за локоть и втянул в свои покои. — Будут потом говорить, что ты умерла от холода в каменном замке Змея Горыныча, а он, подлец такой, не смог тебя согреть.
Пушистый ковер под ногами, множество свечей по комнате, огромная постель с балдахином, два окна, блюдо с фруктами на массивном столе… Одним словом, княжеские покои. Я так и стояла около двери, оглядывая комнату, Ярослав же, щелчком пальцев зажигая еще больше свечей, прошел к широкому подоконнику.