Об этих существах я знала с рассказов дедушки. Леший говорил, что когда-то, еще до моего появления на свет, они водились в нашей Нейтралке, но в очень малом количестве. С людьми волколаки не контактировали, за исключением тех случаев, когда вырывали их сердца, чтобы продлить себе жизнь и пополнить силы. Один из них, по россказням и легендам, был в услужении у самой Бабы-Яги. Говорят, что о природе своего помощника старуха узнала не сразу, а когда обнаружила, кем он является, не смогла прогнать, привыкла.
Волколаки — колдуны, принимающие на время образ волка, иногда — волкоподобного существа, как, собственно, в нашем случае. Обернуться волколаком колдун мог, произнеся заклинание и перепрыгнув, перешагнув или перекувырнувшись через наделенный магической силой предмет. Для того, чтобы стать человеком, волколак должен быть проделать те же действия в обратном порядке.
Как бы там ни было, а нам нужно немедленно прекратить убийства в княжестве. Сначала приглушенно, после все увереннее, я рассказала сидящим за столом мужчинам о том, с кем мы, по моему мнению, имеем дело. Меня не перебивали, лишь буравили заинтересованными взглядами. Когда я закончила, князь некоторое время сидел молча, после чего вдруг поднялся с места и покинул трапезную.
— Ира, я жду тебя на крыше башни, — бросил он перед тем, как скрыться за дверью.
Переглянувшись с Клавдием и Арсением, быстро сунула в рот кусок мяса и, пережевывая на ходу, поспешила за князем.
***
Если за столом я могла лишь видеть состояние Ярослава, то, будучи в трансе, прочувствовала на себе все его ощущения. Князь одновременно был в бешенстве от того, что все его усилия пока безуспешны, в отчаянии из-за гибели людей и полон решимости и уверенности, что мы с ним найдем эту тварь. Вот только…
— Ярослав, — осторожно позвала я Змея, пока мы едва ощутимо летели над лесом. Дождавшись кивка и легкого сжатия ладони, показывающих, что смотрящий вдаль Горыныч меня слушает, я продолжила, — что мы будем делать, когда найдем волколака?
— Создам портал прямо с башни и разорву, — едва слышно прорычал князь. — Собственными руками.
— Мне кажется, что у тебя будет больше шансов в другом… состоянии, — робко предположила я.
От меня не укрылось, как болезненно Ярослав нахмурился после моих слов. Тем не менее, мне никогда не забыть того ужаса, что вселил в меня трехголовый змей, его вторая ипостась. Убийственно, пугающе, но до странного волнующе.
— Это не так просто, Ира, — попытался объяснить мне свою реакцию князь. — После прошлого раза я едва остался жив. Очень давно не было практики. Да и там, в Пещере, ситуация была безвыходная. А уж бешеную псину в лесу я смогу убить и в своем теле, поверь.
Охотно верю. И пусть даже не пытается меня отшвырнуть в случае драки, я буду помогать, как смогу. Мне достаточно живого клочка земли под ногами, и я уже на многое способна.
За своими рассуждениями не заметила, как мы достигли границы леса. Дальше шла низкорослая степь, изредка прерываемая зеленеющими зарослями кустарника. Сосредоточилась на своих ощущениях. Уловив чуть дальше биение человеческих сердец и помня опыт прошлого раза, сказала Змею о людях. Тому хватило лишь одного взгляда, чтобы определить отряд своих воинов. Следующий такой мы встретили уже ближе к северу.
— Они возвращаются с того места, где был найден последний труп, — пояснил мне Ярослав, указав рукой на мрачный черный гроб на повозке. — Думаю, нам стоит там побывать. Вдруг у тебя получится что-то увидеть.
Душу князя омыла надежда, я почувствовала это. Он надеется на меня. Внутри всколыхнулось воодушевление: если я найду волколака, очень скоро мы сможем вздохнуть спокойно. Ну, по крайней мере, до приезда Мерцаны. А там, глядишь, удастся погулять на княжеской свадьбе. Хотя, честно признаться, зная причину этого союза, не очень хочется мне там присутствовать. Если только в качестве группы поддержки Ярослава.
Передвигались мы довольно быстро и вскоре уже зависли над местом трагедии. В десяти-пятнадцати метрах от камыша, обрамляющего болото, темнело пятно бурой крови. В паре шагов — корзина, вокруг разбросаны грибы. Обычный грибник… Вероятно, у него есть семья, может, и дети, что остались теперь без отца. И такая злоба на кровожадную тварь обуяла меня, что даже Змей обеспокоенно осмотрелся.
— Что-то не так? Что-то чувствуешь? — спросил он, смотря на меня.
— Чувствую, — прошипела я, стараясь держать себя в руках. — Что сделаю всё, на что способна, чтобы найти и уничтожить этого колдуна. Не должны люди умирать из-за чьей-то жажды к жизни.