— Есть, — медленно кивнул Доргачевский, получив перед этим от Горыныча молчаливый кивок в качестве дозволения говорить. — Источник мертвой воды.
— Точнее, то, что от него осталось, — вступил в разговор, наконец, сам Змей. — Источник не так давно пересох, опоздали вы на пару-тройку лет. А вообще, мысль хорошая. Место всё равно интересное. Одобряю.
— Согласен, — кивнул Арсений. — Ирина, мое уважение, задумка стоящая. Главное, чтобы теперь все получилось. И еще, вопрос. Кто поедет туда?
На пару минут повисла тишина. Горыныч скользил взглядом по каждому из нас, задумчиво потирая висок длинными пальцами. Смотрела на него и думала о том, как сильно изменилось мое впечатление об этом мужчине за время нашего пребывания здесь. Сначала я боялась Ярослава, считала его высокомерным и заносчивым, властным, язвительным, иногда даже жестоким. Теперь вижу в нем сильного и уверенного в себе человека, в меру “ядовитого”, справедливого и честного правителя. В личном общении Змей совершенно не такой, каким предстает при обществе. Вчера ночью он показал себя совсем с другой стороны: такой домашний, мягкий, что ли, общительный и интересный собеседник да и, чего греха таить, просто привлекательный мужчина.
— Думаю, факт того, что я еду, даже не обсуждается, — заговорил, наконец, Ярослав, отвлекая меня от сторонних мыслей. — Равно как и то, что Ира едет тоже. Поскольку на время моего отсутствия кто-то должен быть здесь “за старшего”, третьим с нами отправится Клавдий. Господин Ростов, вы не против?
— Ничуть, Ваше Высочество, — с готовностью ответил советник, улыбаясь. — Безумно интересно посмотреть на этот источник. Не сомневаюсь в ваших способностях и силах Иры, но, думаю, смогу в случае чего быть полезным при поимке волколака.
— Вот и отлично, — остался доволен его ответом Змей, после чего повернулся к своему министру. — Давай, говори. Чувствую исходящую от тебя жажду высказаться.
— Ваше Высочество, — тут же прорвало Доргачевского, который все время речи князя лишь смотрел на него с мольбой во взгляде, — снова я остаюсь? Помнится, в прошлый раз ваше путешествие ничем хорошим не закончилось.
— С нами будет вооруженный отряд, человек десять, — парировал Горыныч, — да и мы втроем не такие слабые. Прошлый раз вообще не бери в голову, случайность, не совсем приятная. А теперь мы целенаправленно идем за шкурой этого колдуна. До Нефёдово верхом два дня пути, перед въездом в село отдохнем, чтобы быть готовыми ко всему. В пять дней обернемся.
— Пять дней… — выдохнул Арсений, прикрыв глаза рукой. — Я же с ума сойду.
— Твой ум мне еще пригодится, — дружески похлопал его по плечу Ярослав. — Не раскисай, в следующий раз ты с ними поедешь, так и быть.
— Я запомнил, — буркнул Доргачевский.
Как дети, честное слово! Тянут каждый на себя одеяло, под которым подразумевается сопровождение господ исследователей, то бишь, меня и Клавдия. При всем моем уважении к Арсению, силами со Змеем он вряд ли способен тягаться.
— Твои задачи на эти пять дней обсудим чуть позже, — миролюбиво продолжил Змей. — А мы выезжаем завтра же, как рассветет. Все необходимое нам подготовят, после ужина лично отберу воинов, что будут нас сопровождать. Ира, Клавдий, рекомендую хорошо выспаться, ехать далеко и долго, к тому же верхом.
— Я слышал, что у Иры теперь тоже есть лошадь, — повел бровью Арсений. — Клавдий, похоже, теперь вам не придется тесниться вдвоем на одном коне.
— Завтра все будут смеяться в голос с моих попыток совладать с ней, — отозвалась я, едва не застонав при мысли о том, что придется учиться езде верхом буквально на ходу.
— Зато не скучно будет, — хохотнул Ярослав, но, получив от меня укоризненный взгляд, тут же примирительно поднял руки. — Мы ведь будем рядом, поможем, подскажем.
Остаток ужина прошел довольно спокойно, за обсуждением деталей предстоящей поездки, примерного плана движения и прочего. Уже на пути в свою комнату я задумалась о том, что мы очень медленно, но приближаемся к разгадке тайны местонахождения Искры и, скорее всего, скоро покинем княжество Аргрос. При мысли о том, что будет чувствовать Ярослав, когда вся правда о нас с Клавдием вскроется — а она обязательно вскроется, иначе никак, — слезы навернулись мне на глаза. Князь стал по-своему дорог мне, это факт. Но договор на крови не позволит отречься от задания Кащея.
Простит ли меня Ярослав после всего, что будет?
***
— Ваше Высочество, умоляю, будьте осторожны, — кудахтал Арсений, в сотый раз проверяя крепление княжеского седла, чем уже раздражал Амира.