В свои ещё достаточно молодые годы она стала законченным «синим» чулком. Блеклые, почти без ресниц глаза Джессики Чендлер смотрели на мир прямо и бескомпромиссно, а тонкие губы были всегда высокомерно поджаты. Держалась она теперь гордо, и с достоинством, но это шло ей куда больше, чем былая наигранная мягкость.
— Послушай, Джессика, а может, не стоит его вспоминать? — не на шутку всполошилась суеверная Эбигейл, прислушиваясь тайком к их разговору. — Может, Дерека уже давно нет в живых?! А то как бы дух мертвеца не повадился таскаться в госпиталь по ночам… Ты же знаешь, как я боюсь привидений!
И только скептически настроенный по отношению к мистике Дэмиен, будучи в курсе, что Чендлер перевернет небо и землю, лишь бы выйти замуж, (до такой степени она боялась остаться старой девой), тотчас попытался развеять её горестные думы трезвым прагматизмом:
— Да, не хнычь ты! Вернется твой Дэрек! Может, он просто застрял где-нибудь по дороге, а может…
Отлично понимая, к чему он клонит, вообразив на мгновение босоногого друга, бредущего по холоду пешком, Джессика чуть не расплакалась. Это другие могли позволить себе приковылять в госпиталь, обернув ноги тряпьем, но только не Дерек Дэвис! Думать, что он мог быть низведен до такого же унизительного состояния, как остальные солдаты, забредавшие в госпиталь, было невыносимо для неё.
— Чендлер, ненасытная ты наша, — вновь вмешался Гилберт, — а ты пыталась хоть раз отвлечься от «драгоценной» персоны своего жениха? Неужели вокруг мало тех, на кого можно было обратить внимание?
Девушка бросила на него испепеляющий взгляд.
— На кого это ты сейчас намекаешь?
— Ну, хотя бы на тех солдат, которые стояли сегодня у входа одного из госучреждений. Помнишь, я ещё показывал тебе на них с утра.
— Так я с ними уже успела познакомиться! — осадила его Чендлер, и тут же вздохнув, обреченным тоном добавила: — Только ребята попались какие-то зажатые и неразговорчивые. Один так вообще, как истукан стоял, пока я с ним разговаривала, и слова лишнего из него не вытянешь. Эмоции отсутствуют абсолютно. Просто пенек с глазами.
— Да этот солдат тебе бы ничего и не сказал, — отозвался Дэмиен, пытаясь скрыть от неё свою усмешку. — Он же на карауле стоял. Ему не положено с дамами разговаривать на посту.
— А почему ты меня раньше не предупредил? — возмутилась та, быстро догадавшись, что опять стала жертвой его очередного розыгрыша. — Наоборот, сказал, мол, иди, познакомься с ним, а то видишь, каким изголодавшимся взглядом он смотрит на тебя.
Удрученная тем, что так легко попалась на элементарной шутке, поймав на себе насмешливые взгляды окружающих, Джессика мгновенно вспыхнула от стыда. А ведь раньше она и вправду считала, что он печется о её «статусе», предлагая кандидатуры выгодных «женихов». Увы, и ах. Дэмиен, похоже, ни капельки ни изменился с прошлых времен. Как был наглецом и хамом, так им и остался, с упорным упрямством продолжая заставлять её наступать на одни и те же грабли.
— Мне все прощают из-за моей внешности, — спустя время отозвался он, довольный, что недальновидная коллега «попалась» на такой ерунде. — Будь я уродом, ты бы не стала со мной церемониться.
— Я и так церемониться с тобой не буду, — отчеканила та, подавив свое желание наброситься на него и выцарапать ему глаза.
— Если бы у всех была возможность выбирать себе внешность и место рождения, думается мне, на земле не осталось бы ни одного бедного и уродливого человека, — заметила Бриджит, вмешиваясь в их разговор.
— Другое дело, что любая девушка, окажись она на месте Джессики, предпочла бы остаться старой девой, нежели становиться женой этого суслика в очках, — подхватив её мысль, Гилберт снова все свел к Дэреку.
Мишель с осуждением посмотрела на него, но проигнорировав её взгляд, будто «сестренки» в помещении не было вовсе, подойдя к коллеге вплотную, словно преследуя цель окончательно вывести Чендлер из себя, Дэмиен продолжил свою тираду:
— Но ты, видать, относишься к такому типу девушек, которые никому не нужны даже с приличным приданым, потому и рада уцепиться за любую возможность: отдаться хоть хромому, хоть рябому, но ЗАМУЖ.