Хвала небу, сегодня на дороге не было этих оборванок, и он мог спокойно проехать мимо поселения, не привлекая к себе излишнего внимания.
Постройка нового склада с претензией на архитектурное новаторство находилась совсем недалеко. Новая крыша здания резко контрастировала на фоне старых и закопченных хижин простонародья. Однако стоило ему переступить порог помещения, первое, что бросилось его взгляду, был беспорядок, который успел образоваться здесь за время отсутствия хозяйки. Теперешний управляющий настолько халатно относился к своим обязанностям, что оставшийся без присмотра склад напоминал «свинарник».
Деревянные навесы над окнами почти не давали доступа свету — он проникал сюда через маленькое оконце, прорезанное высоко в боковой стене, поэтому внутри было сумеречно. Пол был покрыт опилками, везде толстым слоем лежала пыль. Коробки и тюки с неразгруженым товаром были не сложены, и валялись, где попало. Остальная же их часть была спрятана так, что из-за полумрака в помещении их не сразу можно было найти.
«Мать печется о мелочах, точно старая дева, — цинично размышлял Дэмиен, оглядывая помещение, — а этот управляющей, похоже, ни черта не смыслит в своей деятельности, раз позволил допустить здесь такой бардак».
Уж ежели с товаром у него творится невесть что, в каком тогда состоянии находятся счета, он боялся себе даже представить.
«Взгляну-ка я на бухгалтерию», — подумал Гилберт, направившись в кабинет матери, однако столкнувшись там с управляющим, (мужчиной, на двадцать лет старше его), который долго не хотел выдавать ему на руки документы, молодой человек отослал его прочь и, усевшись на плетеное кресло напротив окна, погрузился в чтение книги, куда заносилась информация по счетам.
Медленно переворачивая одну страницу за другой, он изучал длинные колонки цифр, написанные убористым почерком доверенного лица. Наткнувшись на суммы задолженностей, молодой человек нахмурился. Вот и подтверждение того, что нанятый матерью управляющий — человек совсем не деловой. Когда мужчина, оставив его наедине с цифрами, мимоходом уточнил, что имеются «должники», Дэмиен думал, что речь идет о маленьких суммах. Но то, что пришлось ему увидеть собственными глазами, не лезло ни в какие ворота! Хорошо ещё, что он вовремя сюда зашел, в противном случае, через месяц у этого склада не осталось бы ни крыши, ни стен.
Покончив с изучением счетов, он вспомнил о каторжниках. Ему вдруг захотелось лично ознакомиться с «подсобным» рабочими. Должен же, в конце концов, он знать в лицо тех, кто строит эти склады. Подхватив кнут, Гилберт подозвал управляющего и, покинув помещение, направился с ним в сторону бараков, где воспользовавшись свободным временем, каторжники расположились на траве, чтобы разделить наедине свой скудный обед, состоявший из бобовой похлебки и кукурузного хлеба.
Покрытые потом, с грязными, землисто-серыми лицами, всколоченными бородами, изодранные штаны рабов были подвернуты выше щиколоток, с которых свисали цепи, открывая всеобщему виду исполосованные бичами ноги. Осужденные на бессрочную каторгу, они смотрели кругом каким-то волчьим взглядом. И только один надсмотрщик, — практичный и сметливый ирландец, типичный выходец из клана белых бедняков — имел вид здорового человека. У того была более статная фигура, во рту, правда, не хватало передних зубов, но в целом, картину его внешнего вида этот недостаток не портил. От этой массы людей исходил такой тошнотворный смрад, что Дэмиену пришлось приложить немало усилий, чтобы преодолеть свое чувство брезгливости, и подойти к ним поближе.
В этом лагере, отъединенного от всего мира высокими стенами царила зловещая атмосфера. Вместо новой хозяйки бригада ожидала увидеть замену в виде потасканного жизнью мужчины возраста Доусона. Каким же было их удивлением, когда вместо ожидаемого персонажа их взору предстал щеголеватый молодой человек с кнутом в руках, одетый во все черное и с аккуратным пробором на голове.
— А правда ли, что янки объявили свободу неграм? — один из каторжных обратился к надсмотрщику.
— Правда, но зачем она вам? Матерно ругаться вы и на свободе можете, — спокойно заявил тот, чтобы продемонстрировать новому хозяину, как он обращаться с наемной бригадой.
— Так мы домой хотим.