— Мишель, а по кому ты сейчас сокрушаешься? Случайно не по этому мямле Дереку?
— А больше ты ничего не знаешь? — отпарировала она, смерив его презрительным взглядом.
Дайана Гилберт с упреком посмотрела на сына, но привыкнув поступать всегда по-своему, тот даже не обратил внимания на её взгляд, давно перестав подчиняться материнским требованиям. И только один отец пока что был в состоянии его осадить и по возможности поставить его на место. Изучив за это время слабые стороны Баррингтон, Дэмиен прекрасно знал, когда и в какой момент её можно было спровоцировать на конфликт. И когда ему удавалось разозлить ее до такой степени, что она снова замыкалась в себе, и ещё долго после этого избегала его общества, свою задачу по воспитанию «сестренки» он считал выполненной, оставляя её до поры до времени в покое. И предоставляя ей возможность набраться немного сил перед очередным противостоянием, начинал все сначала, прекрасно зная, как и чем зацепить её в следующий раз. Порой его искусные подтрунивания приводили девушку в такую ярость, что ей стоило невероятных усилий обуздывать собственные эмоции в попытке оказать ему достойный отпор. Никто не умел с такой хладнокровностью и безразличием противостоять его нападкам, как Мишель Баррингтон. И стоило ему убедиться, что «сестренка» больше не поддается его провокациям, потерпев очередной крах в попытке вывести её из себя, Дэмиен быстро подыскивал себе новую «жертву». И будучи в курсе тайной влюбленности в неё Дерека Дэвиса, не упускал момента, чтобы лишний раз не задеть его за живое своими нелестными высказываниями в адрес его безответной привязанности.
Ему нравилось провоцировать этого вспыльчивого и слабохарактерного парня на драку. Достаточно было малейшего замечания, чтобы между этими двумя вспыхнул новый конфликт. И если в подобные «взрывоопасные» моменты между ними не встревало третье лицо, остановить дальнейший поворот событий было почти невозможно. Дерек Дэвис был удобной мишенью для нанесения вербальных ударов. В открытый бой вступать он боялся, но если рядом находился кто-то, кто в случае чего мог помешать его драке с Дэмиеном, он охотно набрасывался на соперника с кулаками, отлично понимая, что хуже уже не будет.
— Что-то вы опять сегодня не поладили… — усмиряющим тоном молвил Райан Гилберт, отсылая прочьприслугу. — Небось, опять что-то не поделили?!
— Да он уже не первый месяц сохнет по ней, — во всеуслышание заявил Дэмиен, перехватывая укоряющий взгляд «сестренки».
— Кто?
— Дерек Дэвис.
— А? Что такое? — переведя взгляд на девушку, оживилась и Дайана Гилберт.
Опустив глаза и с укоризной уставившись на поблескивающий в лучах пламени свечей столовый прибор, Мишель приготовилась выслушать в свой адрес очередной шквал клеветы и необоснованных подозрений со стороны сына мачехи, не в состоянии доказать обратное. Окинув «сестренку» довольным взглядом, Дэмиен не стал тянуть с рассказом, посвятив всех присутствующих в подробности события, имевшего место пару недель назад:
— Возвращаясь домой, я застал её с Дереком в сосновой роще и, судя по тому, как они себя вели, отношения у них были самые что ни есть короткие…
Высказавшись, он посмотрел на своих родителей, ожидая того эффекта, который должна была произвести на них эта ошеломляющая новость. Встрепенувшись, Дайана Гилберт перевела обеспокоенный взгляд на невозмутимого мужа. За столом воцарилась тишина. Не шибко доверяя россказням сына, Райан Гилберт выжидающе посмотрел на приемную дочь, и недовольный тем, что вместо того, чтобы спокойно приступить к трапезе, он вынужден снова вступать в очередную перепалку между юным поколением, неохотно осведомился у Дэмиена: