— И что же они там делали?
Услышав его вопрос, юноша был готов поделиться с ним подробностями картины, которую успела нарисовать ему в подсознании не знавшая меры фантазия, и заранее предугадав злобный замысел сводного брата, пытаясь помешать продолжить ему свой рассказ, Мишель снисходительно отозвалась:
— Мы просто дурачились, а Дэмиен подумал…
— Ничего я не подумал! — возмутился он, приготовившись ввернуть новые аргументы, как его тотчас оборвал на полуслове отец, для вида стукнув кулаком по столу:
— Придержи-ка хоть сегодня свой язык, сынок, не то отведаешь заслуженного хлыста!
Его голос звучал угрожающе. И прекрасно понимая, что лучше с ним сегодня не заводиться, юноша был вынужден замолчать, погрузившись в унылые мысли. Дайана Гилберт с осуждением посмотрела на мужа. Её всегда бесило, что в любой ситуации крайним всегда оказывался их родной сын, а не эта Баррингтон. И когда Райан Гилберт продолжал неоднократно ставить её в пример родному чаду, не в силах больше сдерживать свой гнев, женщина тотчас набрасывалась на мужа с новыми придирками, выгораживая сына. По правде сказать, перепалки между детьми страшно злили Гилберта-старшего, и готового поставить под удар репутацию приемной сестры, Дэмиену наверное не раз бы доставалось от отца за свои дерзости, не будь начеку умиротворяющая рука его матери.
Замкнувшись в своем оскорбленном молчании, в такие моменты Мишель всегда испытывала неловкость. А когда беседа во время семейного ужина перерастала в настоящий конфликт, после которого о примирении между враждовавшими сторонами не могло быть и речи, дабы окончательно не расстроить семью, в такие моменты она предпочитала покинуть гостиную и, устремившись в свою комнату под каким-либо пустячным предлогом, старалась поменьше оттуда высовываться и не попадаться на глаза своей мачехе и её сыну. Впрочем, в последнее время она и так довольно много времени проводила у себя, где оставшись наедине с грустными мыслями, обдумывала свою невеселую участь в будущем, так что если бы не периодические визиты Дерека, разбавлявшего атмосферу общего недоверия своей простотой и нелепыми шутками, её жизнь в этом особняке превратилась бы для неё в настоящую пытку.
Выбравшись за пределы поместья, в тот день она дурачились с этим парнем, а он рассказывал ей различные забавные истории, а когда на землю начали опускаться сумерки, и заметно посвежело, чтобы немного согреться, Мишель заторопилась домой, решив сократить свой путь, взяв курс в сторону сосновой рощи. Дерек бросился следом за ней. Добежав до ближайшей аллеи, он повалил девушку на усыпанную хвойными иглами землю, после чего смеясь, скрутил ей руки и поцеловал её в щеку. Засмеявшись, она взлохматила ему челку, однако стоило ей его оттолкнуть, как в следующий момент к ним навстречу вышел сам Дэмиен Гилберт, которого мать, опасаясь, как бы не произошло чего худого, послала него на поиски своей падчерицы, не спешившей возвращаться домой в столь поздний час.
Как всегда, безукоризненно одетый и сохранявшей хладнокровие в любой стуации, он был не в восторге как от просьбы матери, так и от увиденного. И как ни старался он придать своему лицу равнодушное выражение, в его глазах то и дело вспыхивало искры ярости, как будто ему было не все равно, с проводит свое свободное время его сводная сестра, водя знакомство с типом, к которому у него не было доверия.
В два счета оказавшись на ногах и поправив слетевшие с носа очки, Дерек мгновенно покраснел, словно его застукали на горячем. Обнаружив присутствие сводного брата, Мишель тоже поднялась с мземли, пусть и не так поспешно, как это сделал её спутник, после чего стряхнув со своего платья остатки хвои, враждебно уставилась на Дэмиена, нарочно контролировавшего её каждый шаг. В том, что он вернется обратно и обо всем доложит своей матери, она ни капли не сомневалась. А когда Дэмиен, подойдя к этой «парочке» поближе, остановил свой недоумевающий взгляд на ней самой, в какой-то момент Мишель показалось, что сейчас он ударит её по лицу, пытаясь, таким образом, потешить свое самолюбие. Но к счастью, все обошлось.
Проигнорировав настороженный взгляд своего оппонента, Дерек заторопился домой. И одарив девушку на прощание животрепещущим взглядом, поспешил скрыться с глаз её мрачного сводного брата, пока тот не устроил ему хорошую взбучку, не собираясь в этот раз его щадить. На выяснение отношений с Гилбертом у него не было ни времени, ни желания.