— Мам, мне нужна твоя помощь.
— Быть любящей матерью — самое любимое мое занятие, Дэмиен, — безразличным тоном проронила она, закрывая на миг глаза.
— Я просто хочу попросить тебя об одном одолжении.
— Наконец, ты приступил к выполнению своей подлинной миссии, сынок. Сразу видно — посещение больных и узников — не твоя стезя. Ну, так чего тебе от меня надо? Денег?
— Да, мне действительно нужны деньги.
— Вот вся правда и выплыла наружу, — цинично заметила женщина. — Говоришь с матерью о милосердии, а сам в это время думаешь о деньгах. Как это на тебя похоже…. Так что же они тебе срочно нужны?
— О да… — воскликнул Дэмиен, но тут же спохватился, прочитав в глазах матери насмешку. — То есть я хотел сказать, не очень, но в принципе, не помешали бы.
— Ладно, раз ты такой деловой, буду деловой и я, — безапелляционным тоном заявила она. — Можешь возражать, сколько душе угодно, но никаких денег ты от меня не получишь, пока не скажешь, зачем они тебе понадобились.
Дэмиен знал, что деньги у неё есть, но они хорошо припрятаны от новой власти. И если бы ему однажды удалось завладеть этими миллионами, какой чудесной стала бы тогда его совместная жизнь с Мишель! Собственно, эту цель он и преследовал, направившись к матери в тюрьму после жаркой ночи со сводной сестрой.
Перебрав накануне в уме все варианты ответов, и не найдя ничего лучшего, чем пойти на хитрость, лишь бы скрыть настоящую причину своего визита, на вопрос, зачем ему деньги, он выдал первое, что взбрело ему на ум:
— Я намерен жениться.
— Вот как? — Дайана Гилберт, казалось, искренне удивилась, услышав эту версию. — И кто эта добропорядочная девушка, не побоявшаяся вступить в брак с моим непутевым сыном?!
— Ты с ней знакома.
— Неужели?
— Её зовут Мишель Баррингтон.
— Ты серьёзно? — она посмотрела на сына так, будто тот её разыгрывал.
— Серьёзней некуда, мам.
Эх, если бы эти слова и вправду оказались реальностью! Не будучи в курсе брака Баррингтон с Дереком, Дайана Гилберт до сих пор считала, что та живет с её сыном под крышей дома Брайана Каррингтона.
— И каким образом тебе удалось добиться от нее согласия на брак? — не обращая внимания на свирепый вид сына, женщина продолжала над ним подтрунивать. — Как долго сопротивлялась твоему «заманчивому» предложению?
— Мам, хочешь меня оскорблять — оскорбляй, только дай денег! — взмолился Дэмиен. — Я готов все вытерпеть. Поверь, моя с ней свадьба того заслуживает.
Пора бы уже заканчивать эту бессмысленную дискуссию, но заметив, что мать опять о чем-то задумалась, не выдержав пытки ожиданием, Гилберт невольно отозвался:
— Значит, ты одобряешь мою женитьбу на…
— О господи, нет, конечно! — отмахнулась женщина, придя в себя.
— Но секунду назад ты была вроде не против, — поймал он её на слове, разочаровываясь в своей тактике.
— Пойми меня правильно, сынок, я никогда бы не одобрила твоего брака с этой девушкой, но…
— Последний раз тебя спрашиваю, дашь ты мне денег или нет?
— Не смей повышать на мать голос! — осадила его Дайана Гилберт. — Я ничем не смогу тебе помочь, даже если бы этого сильно хотела.
— Но ты же говорила, что у тебя — все золото от спекуляций и контрабанды? Разве это не так?
— Нет, великий боже, не все! Часть его находится у одного человека.
И услышав суммы, в несколько превышающей его первоначальные запросы, Дэмиен почувствовал, как у него заныло сердце. А мать оказалась куда богаче, чем он мог себе представить, и то обстоятельство, что очень скоро её могли повесить, меняло дело далеко не в лучшую сторону. С такой суммой денег на банковских счетах он мог бы запросто перещеголять покойного отца с его довоенными доходами, став одним из богатейших людей Атланты. Картины самых фантастических видений завладели его сознанием и, поддавшись игре собственного воображения, он не сразу уловил в словах матери насмешку.
— А где именно лежат эти деньги? — уточнил он.
— На подставных счетах его родственников, которых, само собой разумеется, у этого человека никогда не было. Но что именно представляют собою их имена, об этом тебе придется узнать у него лично, если он соизволит их тебе сказать, в чем я сильно сомневаюсь.