Бросая на «сестренку» взгляды, полные недоверия, он принялся рассказывать, как мать чуть не сошла с ума, переживая из-за её «пропажи». И продолжая делать вид, будто ей и вправду интересно слушать его россказни, Мишель заранее прикидывала в уме, как он обставит это дело вечером, когда вся родня соберется за столом. Превратно истолковав увиденное, шанса бросить тень на её репутацию этот парень, конечно же, не упустит. И приправив свой рассказ «пикантными» подробностями, он сделает все возможное, чтобы у его отца сложилось о ней самое неоднозначное впечатление. Обвиняя девушку чуть ли не во всех смертных грехах, в тот момент Дэмиен смотрел на неё с таким вниманием, что привыкнув выслушивать его «излияния» о беспокойствах, которые она причиняла каждый раз своими «выходками» его семье, Мишель на мгновение даже стало не по себе.
Покончив с тирадой, он машинально протянул вперед свою руку, чтобы снять с её плеча сосновую иголку, но собираясь уже уходить, девушка поспешно сбросила его ладонь, так и не дав ему возможности к ней прикоснуться. Закрывать глаза на подобную пренебрежительность к его заботе Дэмиен не собирался и, уловив удобный момент для посвящения всего семейства в тонкости её странного взаимодействия с Дереком, не беспокоясь о том, какое впечатление произведет его поступок на саму Баррингтон, он тут же обо всем им рассказал, добавив немало лишнего от себя.
— Надеюсь, Дерек вел себя хорошо и у нас не будет лишнего повода для беспокойства, — отозвался Гилберт-старший, окинув приемную дочь самым пристальным взглядом, как будто вправду подозревая её в оскорбительной связи с этим молодым человеком.
— Мишель тоже хороша… — отрезала Дайана Гилберт, открыто вступая в спор со своим мужем и тотчас принимая сторону сына. — Слава богу, Дэмиен вовремя вмешался, иначе была бы беда. Родной отец же дальше своих плантаций и госпиталя, как обычно, ничего не видит!
— Вы виноваты в происшедшем не меньше меня! — рявкнул тот, тщетно пытаясь приструнить жену. Ему хотелось провести остаток вечера в спокойствии, обсуждая будущую победу Конфедерации, но когда за ужином происходит такое, оставаться в стороне он не мог.
— Не меньше вас?! Это ваша обязанность — следить, с кем она водит знакомство! — не унималась женщина, снимая с себя всю ответственность за её времяпровождение в компании молодых людей.
Проигнорировал слова жены и, понимая, что спорить с ней сейчас было бесполезно, пока она вся на эмоциях, Райан Гилберт перевел свой взгляд на сына, и, вспомнив о подробностях утреннего инцидента, был вынужден резко сменить тему разговора, готовый применить свою воспитательную методику и против него.
— А теперь, давай, поговорим о тебе, сынок. Ты ведь за словом в карман не полезешь, не так ли?!
Догадываясь, о чем пойдет сейчас речь, Дэмиен резко побледнел, предвкушая далеко не самый приятный разговор. И если бы он заранее знал, что все в конечном итоге настроятся против него, он вряд ли бы рискнул затеять всю эту шумиху со сводной сестрой. В принципе, он и так знал, что рано или поздно ему придется отвечать перед родителями насчет своего исключения из университета, но что этот разговор произойдет именно здесь и сейчас, стало для него полной неожиданностью.
Глава 1.7
Война и учеба были самыми нелюбимыми его темами. Причем если первую Дэмиен ещё как-то мог выдержать без особого ущерба для психики, выслушивая разглагольствования отца и его коллег о преимуществах армии Юга, то, что касается второй — ему действительно приходилось нелегко. Стоило кому-то затронуть за столом тему, связанную с его учебой, как родители начинали наседать на него со всех сторон вопросами, расспрашивая, как оно там, в Гарварде, и не отставали до тех пор, пока не получали от него исчерпывающие ответы.
— Тебя выгнали из Гарварда, потому что ты так и не смог сдать эти пару несчастных экзамена? — мужчина начал издали, медленно приближаясь к основному.
Юноша уныло кивнул. Собственно, зачем отец его об этом спрашивает, если он осведомлен об этом лучше него?! И какой черт дернул его упомянуть о них, да ещё в день, посвященный гибели родителей Баррингтон! Почувствовав, что к ней больше не будут приставать с вопросами относительно её невинной дружбы с Дереком, с облегчением вздохнув, Мишель снова принялась за трапезу, однако стоило ей взяться за ложку, как следующий выпад сводного брата, адресованный его отцу, заставил её снова отвлечься от еды и сосредоточить все свое внимание на перепалке этих двоих.