«Первое качество — лень. Второе — непримиримая зависть к тем, кто знает или умеет больше», —так отзывалась о нем в былые времена Долорес Паркер.
И если насчет лени ещё можно было поспорить, то во втором она оказалась почти пророком. Что же касается бывших коллег из числа ровесников, то они могли бы охарактеризовать его одной фразой: «Дэмиен Гилберт — беспринципный интриган, единственной формулой которого является месть в виде удара ножом в спину».
Похоже, кроме матери, его никто и никогда по-настоящему не понимал, и не воспринимал, а теперь он лишился и её. Да, многие его поступки общественность простить ему так и не смогла, но сейчас ему на этих людей было наплевать.
«Отец всегда хотел изменить меня, сделать некое подобие себя самого, — размышлял Дэмиен, осмысливая свою жизнь под новым ракурсом. — Он отправил меня в чертову Гарвардскую школу медицины, совершенно не интересуясь тем, хочу я быть врачом или нет. Просто отправил, потому что кто-то должен был продолжить семейное «ремесло», а вот принять меня таким, каким я был, с присущими мне недостатками, так и не сумел… Да будь я глупым нищим уродом, люди относились бы ко мне куда спокойнее. Но обаятельный и успешный «негодяй» — это слишком. Их уязвленное самолюбие не выдержало этого, вот они и ополчились против меня, пытаясь сделать изгоем. Они пытались уничтожить меня, но у них все равно ничего не получилось… И не получится»
***
Графин постепенно пустел и, оказавшись во власти воспоминаний далекого прошлого, Дэмиен вновь устремился мысленно к вечно избегавшей его Мишель Баррингтон. Так что если бы не та ночь падения Атланты, их отношения могли бы надолго застрять в фазе враждебности, либо тотального равнодушия друг к другу.
И когда ему почти удалось заручиться её доверием, и между ними воцарилось долгожданное понимание, невесть откуда всплыл этот документ о «ссылке» Алекса Доусона, и с той поры в их жизни начался очередной драматический виток, закончившейся полным расколом в привычном взаимопонимании. И чтобы нанести разрушающий удар по его самолюбию, Мишель скоропостижно вышла замуж за друга детства, внеся своим необдуманным поступком переполох в ряды коллег, привыкших считать её разумной и последовательной в своих замыслах.
Приняв к сведению её ответный ход, пустившись во все тяжкие, Дэмиен связался с никчемным сбродом, пытаясь хоть как-то отгородиться от того, что когда-то связывало его с прежней жизнью. Увы, «праздник» на улице Мишель Баррингтон длился недолго.
Появление на «арене» событий Лукаса Дайсона, окончательно прорубившего брешь в её шатких отношениях с Дереком, довел Мишель до грани отчаяния. И когда она поняла, что никто ей не сможет помочь, она обратилась за помощью к своему последнему «оплоту» — сводному брату, которого всегда считала своим врагом номер один. Но стоило ей прийти к нему за деньгами, спохватившись, он решил нанести «сестренке» ответный удар.
Не простив ей брака с этим доходягой, Дэмиен попытался «отомстить», и даже толком не выслушав её требований, принудил к интимной связи. Вот только в ту ночь они вели себя скорее не как «жертва» и «охотник», а как молодые люди, которая слишком долго воздерживаясь от плотских утех, дорвались, наконец, до желаемого, позволив себе воплотить свои тайные мечты в реальность. Однако та ночь что-то в нем изменила, вернув в его сознание что-то давно утраченное и забытое.
Так и не сумев отомстить сопернику, «обесчестившего» его жену, Дерек Дэвис случайно свалился с лестницы, и последствия его падения оказалось настолько трагическими, что буквально на следующий день молодого человека пришлось отпевать. Не простившись с ней после той дурацкой стычки с Джесской Чендлер, и поглощенный собственным недомоганием, ненадолго выбившем его из колеи, Гилберт бросился на поиски «мифического» золота Конфедерации, а когда тема с быстрым обогащением оказалась закрытой, (и закопанные в саду останки тела Карлоса Дина являлись тому подтверждением), спустя такой период времени он, наконец, вспомнил о ней.
Интересно, кто выиграет в этот раз, а кому суждено проиграть снова? Чей теперь наступил черед нанести ответный удар?
Поднеся рюмку к губам, Дэмиен остановил взгляд на собственном отражении в зеркале и, поставив её обратно на стол, вдруг поднялся из-за стола и подошел к высокому трюмо, чтобы получше себя рассмотреть. Из зеркала на молодого человека взирал бледный, худой, с тенями под глазами, (результат яростных усилий противостоять спиртному и бессоннице), незнакомец, до боли похожий на него самого. Особенно во внимание бросалась резкая линия скул, а играющий в черных глазах безумный блеск придавали ему сходство с одичавшим котом. Этот незнакомец мог быть кем угодно, только не им!