Слегка насупившись, Дэмиен с такой враждебностью смотрел на суетившийся вокруг народ, что можно было подумать, будто его отправляют невесть куда, а не в Атланту.
Выслушав накануне очередную порцию наставлений от отца насчет поведения с коллегами постарше и неважно чувствуя себя при этом, (привыкнув спать до полудня, подъем в шесть утра дался юноше нелегко), Гилберт-младший едва сдерживался, чтобы не послать его ко всем чертям вместе с госпиталем и его соратникам, нуждавшихся в дополнительной паре рук для оказания помощи тяжелораненым. И когда паровоз, возвестив о своем прибытии протяжным гудком, остановился напротив перрона, подхватив свой новенький саквояж, где помимо хирургических инструментов лежала пачка сотенных купюр конфедератских долларов, юноша устремился вместе с остальными к железнодорожному составу, дабы занять места, предназначенные для пассажиров первого класса, стараясь при этом держаться подальше от околачивающейся поблизости белой голытьбы. Настроившись наконец на поездку, теперь он был рад покинуть провинциальное местечко с намерением больше никогда сюда не возвращаться.
С той поры период его дальнейшей жизни вплоть до начала осады Атланты будет представляться ему каким-то фантасмагорическим сном, от которого удастся «пробудиться» лишь однажды, на собственном опыте прочувствовав всю хрупкость существования в реальности, где опасность будет находиться одновременно близко, и в то же время казаться слишком далекой, чтобы она могла по-настоящему напугать. На самом деле Дэмиену не очень-то хотелось ехать в Атланту, где ему с утра до ночи придется пропадать в старом госпитале, коротая время в компании врачей и тяжелораненых, стараясь соблюдать при этом дисциплину, но оставаться дома с враждебно настроенным по отношению к нему отцом, он тоже не мог. И ступая в тот день на подножку лестницы поезда с единственным желанием никогда больше не переживать подобного унижения, до сих пор пребывая под впечатлением недавнего конфликта и утреннего расставания с матерью, Дэмиен был готов бежать куда глаза глядят.
Глава 2.1
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
I wanna wake you up
I wanna wake you, wake you
But it's not enough...
Racing Glaciers – Don't Wait for Me
Майским утром 1862 года Мишель Баррингтон вместе со своей закадычной подругой Бриджит Ли прибыли в Атланту.
Юг был уже охвачен войной, когда Райан Гилберт предложил ей отправиться в госпиталь, дабы с остальными наравне приступить к оказанию помощи раненым. Не слишком обрадовавшись перспективе жить под одной крышей со сводным братом и трудиться с ним в одном и том же здании, ослушаться человека, который за это время почти заменил ей отца, Мишель не осмелилась. И если для Дэмиена подобная смена обстановки была тем ещё испытанием, то для Баррингтон она послужила скорее избавлением от угрожавшей ей незавидной участи.
Как раз в это время к ним повадился таскаться один пятидесятилетний вдовец-плантатор, которого Гилберт-старший уже успел мысленно сосватать приемной дочери, дабы обеспечить ей безбедное будущее. Поэтому опасаясь, как бы тот и вправду не выдал её замуж за престарелого рабовладельца, узнав о поездке в Атланту, Мишель с энтузиазмом отнеслась к его предложению освоить новую для неё «специальность» сестры милосердия.
Обрадовавшись, что теперь оба чада будут находиться под одной крышей, (к тому же его взбалмошный сын, каким он всегда считал Дэмиена, нуждался в некотором присмотре со стороны более серьёзного сверстника, готового наставить его на «путь истинный»), Райан Гилберт был даже удивлен, когда Мишель со свойственной ей безропотностью согласившись с его решением, буквально на следующий день начала собираться в дорогу. Стремясь вырваться из привычного захолустья, где жизнь текла одинаково и равномерно, а каждый последующий день был похож на предыдущий, девушка вцепилась в эту поездку, как за возможность избежать не только нежелательного замужества, но и приобщиться к более активному образу жизни, нежели тому, который ей по воле обстоятельств приходилось вести в обособленном от цивилизации поместье. Но не до конца осознавая уровень нагрузки и специфики её новых обязанностей, с которыми ей придется столкнуться по прибытию в Атланту, целиком и полностью растворившись в подготовке к поездке, она пока что не в полной мере осознавала суть тех кардинальных перемен, которые должны были ворваться очень скоро в её жизнь. Но они определенно ей нравились.