День накануне прибытия выдался ветреным и дождливым. По небу пробегали черно-сизые облака. На подступах к городу, в поле зрение пассажиров то и дело попадались одинокие дома фермеров, расположенные вдоль склонов с глинистой почвой, и по мере того, как железнодорожные колеи начинали разветвляться, уходя куда-то вдаль, часть фермерских угодий вскоре заменили более солидные постройки и здания, отдаленно напоминающие промышленные объекты.
Под грохот выгружаемых сундуков и чемоданов, гудение паровозов и гомона снующей туда-сюда толпы, Мишель сошла с поезда, не опасаясь испачкать свои туфли и подол платья. За ней, придерживая одной рукой шляпку, чтобы её не унесло в сторону порывом ветра, а второй — легкий саквояж, поджав губы, спустилась по ступенькам и Бриджит Ли. На железнодорожных путях стояли товарные вагоны. Холодный и пронизывающий ветер дул, не переставая. Окинув взглядом широкую площадь, Мишель по старой привычке принялась выискивать глазами сводного брата с экипажем, но вспомнив, что не предупредила его накануне о своем визите, поняла, что о выборе транспорта, при помощи которого можно было добраться до дома, она была вынуждена позаботиться теперь самостоятельно.
— Что-то мне не нравится эта Атланта, Мишель… — недовольным тоном отозвалась Бриджи, переминаясь с ноги на ногу.
Горестно вздохнув, девушка оглянулась по сторонам. Конечно, намного лучше передвигаться по улицам, где не было такой давки, как здесь, но пока они находились в центре вокзала, нечего было и надеяться, что народастанет меньше.
— Всего пару центов, леди, и я отвезу вас, куда захотите! — раздался почти рядом с ними громкий мужской голос. Обернувшись, Мишель увидела экипаж, на козлах которого восседал мулат средних лет.
— Наемный экипаж?! — фыркнула блондинка, поправляя шляпку. — Да ты не видишь, ниггер, кто мы?
Однако заметив, с каким вожделением её подруга смотрит на карету, она тотчас предприняла попытку её осадить:
— Давай, лучше пойдем и поищем кого-нибудь из знакомых, кто мог бы нас подвезти, а багаж заберем позже. Это все же лучше, чем ехать в наемном экипаже, да еще во главе с ниггером.
Впервые проявив свой истинный нрав, Бриджит посмотрела на извозчика таким хмурым взглядом, что оставалось только удивляться, как он, с трудом его выдержав, не укатил отсюда раньше времени. Сразу разгадав, что эти две молодые дамы путешествует в одиночку, без сопровождающих лиц в виде брата или мужа, он и не думал от них отставать, пытаясь заработать.
— Меня нанял хозяин, и я получаю за это жалование, — возмутился мужчина, сжимая в руке кнут.
— Ничего не знаем. Мы пойдем пешком, — решительно отозвалась Ли. — А ты езжай себе дальше, ниггер! Обойдемся без тебя.
Подхватив подругу за локоть, блондинка рванула вперед с таким видом, будто и вправду собиралась проделать дальнейший путь по городу в гордом одиночестве, да ещё пешком, пока её не осадила Мишель.
— Погоди, зачем ты так? — остановившись на полпути, она потянула блондинку за рукав.
Им надо было доставить на чем-то свой багаж. В противном случае им грозила участь застрять на вокзале до самого вечера. И хотя перспектива ехать в наемном экипаже Баррингтон тоже не особо прельщала, другого выхода в нынешних условиях у них не оставалось. Открыв дверцу и подхватив свои юбки, дабы не запачкать платье, она забралась в карету. Бриджит неохотно последовала за ней.
— Эх, хорошо же мы будем выглядеть с тобой в этом… Кхм… Наемном экипаже…— не удержавшись, иронично усмехнулась она, присаживаясь рядом с подругой. — Ничего лучше придумать не могла?!
Закинув багаж, извозчик вновь устроился на козлах, и, размахнувшись в воздухе кнутом, изо всех сил хлестнул старую клячу. Инстинктивно пошевелив ушами, животное фыркнуло и, двинувшись вперед, неторопливо потащило за собой нагруженный экипаж, нигде больше не останавливаясь. Через пару минут они ехали по немощеным улицам Атланты, утопавших во времена дождей в лужах и грязи, а когда наступал сезон засухи, дома, и палисадники с пожухлой от жары травой, то и дело засыпало клубами пыли, гонимой по растрескавшейся земле суховеями. Сосредоточив свой взгляд на пейзажах, то и дело мелькавших за окном, Мишель не переставала удивляться тем изменениям, которые произошли в этом городе за относительно короткий срок. Теперь ей было уже не так легко ориентироваться в этом городе, как раньше. Привыкнув к неспешности провинциальной жизни, Атланта показалась ей слишком шумной и суетливой. Жизнь здесь била ключом и это ощущалось каждой клеточкой тела.