Отстраненный и недосягаемый для посторонних, его персона приковывала к себе внимание.
Не подпуская к себе никого ближе, чем позволял официоз, всем своим видом он словно показывал, что хотя и прибыл в Америку по просьбе друга, в силу личных предубеждений завясывать здесь с кем бы то было близкое общение не собирался. Только теперь, осмыслив заново всю эту информацию, Мишель начала понимать причину его предвзятого отношения к американцам.
— А теперь, дамы и господа, я хочу объявить о начале так называемого аукциона! — произнес писатель, умело играя на патриотической волне публики. — Мое предложение может сейчас произвести на вас несколько шокирующее впечатление, но не стоит забывать, что все это затевается с целью собрать побольше средств для нужд госпиталя.
Смахнув со лба пот, мужчина продолжил:
— Сейчас начнутся танцы, поэтому если кто из джентльменов захочет пригласить на вальс даму, за свой выбор ему придется заплатить. Аукцион проведу лично я, а все вырученные средства пойдут на закупку медикаментов и оборудования для госпиталей.
По толпе пробежал взволнованный шепот.
— Это похоже на торговлю живым товаром! — возмутилась Джессика.
Растерявшись, Эбигейл не сразу нашла подходящие слова, чтобы ей возразить, но стоило Бриджит услышать свое имя с ценой, которую назначил ей Патрик, осмелившись первым дать старт аукциону, зардевшись от смущения, блондинка спрятала свое лицо на плече у подруги. Остальные, подхватив инициативу этого парня, начали выкрикивать новые имена девушек, называя уже куда более крупные суммы денег.
Наблюдая за аукционом, Мишель хотела поинтересоваться мнением Доусона по поводу происходящего, но «светилы» рядом уже не оказалось.
Забравшись на трибуну, он подошел к писателю и начал с ним о чем-то договариваться, не обращая внимания на негодующие взгляды, которые бросал в его сторону Гилберт, быстро раскусив коварный план этого мужчины.
В следующий момент между этими завязалась словесная перепалка, так что если бы не своевременное вмешательство третьей стороны, она могла бы закончиться если не дракой, то во всяком случае грандиозным скандалом, о котором бы ещё долго вспоминали.
Взирая с безразличием на зал, где уже заняли свои места пары в ожидании музыки, но не зная, что следовало ожидать ей в свой адрес, Мишель внезапно услышала свое имя, произнесенное Доусоном так, что его голос заглушил голоса всех остальных парней, также мечтавших заполучить ее в качестве партнерши для вальса:
— Мишель Баррингтон — двести долларов золотом!
При звуке её имени, а затем суммы, прозвучавшей вслед за ним, в зале воцарилась гробовая тишина.
Все взоры публики были обращены на нее. Как громом пораженная, девушка перевела оторопевший взгляд на торжествующего Алекса Доусона. Названная сумма равнялась почти половине сумме его жалования за месяц, да ещё золотом! Нет, этот человек точно спятил!..
Поймав на себе скандализированный взгляд Джессики, которую перекосило от услышанного, она принялась перебирать в уме различные варианты, чтобы отказаться от танца, да не тут-то было.
— Может, вы выберете другую девушку, а не мою сводную сестру? — взъелся на «светилу» Дэмиен, пытаясь воспрепятствовать его намерениям.
— Нет, — улыбнулся мужчина, с видом победителя покидая подмостки сцены. — Только Мишель Баррингтон!
Сказал, как отрезал.
— Боюсь, она не согласится с вами танцевать… — выразил мнимое сожаление молодой человек, готовый испепелить этого «светилу» одним взглядом своих темных миндалевидных глаз, но знаменитому доктору было уже на все плевать.
Сейчас его мысли занимала только одна девушка из присутствующих в зале. И только её одну он хотел видеть сегодня в качестве партнерши во время танца.
На какой-то момент стало плевать на мнение народа и негодование сводного брата самой Баррингтон.
— Я согласна!
Словно очнувшись от какого-то полусна, она не сразу поняла, что этот возглас принадлежал именно ей. Вскочив с места, Мишель на какое-то мгновение показалось, что она вот-вот сейчас упадет. Получив распоряжение от писателя, музыканты уже принялись настраивать свои инструменты.