Узнав своего тайного воздыхателя, который при встрече с ней почему-то всегда начинал краснеть, бормоча вместо комплиментов какую-то чушь, встретившись с ним взглядом, Мишель тотчас ему улыбнулась. Поспешив помочь ей выйти из экипажа, юноша так и застыл на мгновение с протянутой рукой, не обращая внимания на направленный в его сторону испепеляющий взгляд своей рыжеволосой спутницы Джессики Чендлер.
Поздоровавшись с ними обоими, юная Баррингтон направилась в сторону здания, наткнувшись на знакомую компанию спустя время бесцельных блужданий среди сновавшей туда-сюда молодежи. Этан Гиббз, один из бывших блистательных студентов Гарварда, стоял поодаль с простушкой Эбигейл Букер и что-то обсуждали между собой. Со словами: «Хэлло, малышка!», дернув её за ленточку, вплетенную в её локоны, Патрик Фаррелл перевел все внимание на ослепительной красоты блондинку Бриджит Ли, и подойдя к ней поближе, почти склонившись к её лицу, начал рассказывать ей что-то смешное, из-за чего она, зардевшись от смущения, то и дело прыскала со смеху, обмахиваясь веером. Её светло-васильковые глаза лихорадочно блестели, и каждый раз и когда она переводила взгляд на своего «комедианта», в них вспыхивали такие же озорные огоньки, как у него самого.
Поприветствовав ребят, нерешительно оглядываясь по сторонам, Мишель последовала дальше, стараясь лишний раз не попадаться на глаза Дэвису и не давать ему надежду на осуществление неосуществимого. С остальными парнями она держалась любезно, но чуточку отчужденно, — впрочем, как всегда. Поздоровавшись с парой-тройкой пожилых приятелей самого Райана Гилберта, она умудрилась снова столкнуться с этой суетливой стервой Чендлер. Решительная, с изящной и стройной фигурой низкорослая девушка, с неприкрытым стремлением доминировать во все, смерила её высокомерным взглядом, и сделав вид, будто увлеклась посторонним разговором, так и не соизволила ответить на её приветствие.
Будучи в курсе её тайной «привязанности» к Дереку, она старалась не настраивать против себя эту вздорную и лихую на скандальные выходки девушку. Впрочем, ещё до того, как в голову Джессики взбрела мысль заарканить этого наивного парня, который будучи увлечен Баррингтон, ответных чувств к ней не питал, она уже тогда вела себя достаточно вызывающе. А стоило ей в очередной раз стать свидетельницей его встречи со своей главной соперницей, её взбудораженное состояние, как и пылающее от гнева лицо, начало снова бросаться в глаза окружающим.
На мероприятии также присутствовали гости, прибывшие из Лавджоя, Фейетвилла и Джонсборо, и даже несколько визитеров из Огасты, пообещавших Гилберту с вложениями в нужды его госпиталя на случай войны. И наблюдая за тем, с каким патриотическим запалом её отчим делиться с ними своими взглядами относительно будущих событий, Мишель не смогла сдержать улыбки.
Продолжая рассматривать окружающих, она внезапно ощутила на себе чей-то пристальный взгляд, который кажется могла бы узнать из тысячи. Обернувшись, девушка машинально посмотрела наверх и предчувствие её не обмануло. Облокотившись о перила лестницы, с высоты второго этажа на неё смотрел довольно привлекательный и элегантно одетый брюнет с насмешливым взором и едва их взгляды встретились, у неё перехватило дыхание.
Вот она «ложка дегтя» в бочке меда сегодняшнего дня!
Её сводный братец, славившийся своим своенравным характером и скандальными выходками, примчался сюда с утра, не боясь нарваться на конфликт с отцом. Улыбнувшись ей, юноша принялся с самым беззастенчивым видом рассматривать её наряд. В том, что он приложит немало усилий, чтобы до конца вечера испортить ей настроение, Мишель не сомневалась. На лице черноглазого брюнета уже появилось хорошо знакомое ей нахальное выражение, не предвещавшее, впрочем, ничего хорошего. Ясно дело, этот тип будет нарываться на драку с ребятами. Ведь для него день, проведенный без скандалов, все равно, что утро, начавшееся без чашки кофе.