Не обращая никакого внимания на клубившуюся вдоль дороги пыль, то и дело оседавшую на его одежде, он шел неспеша, стараясь растянуть свое путешествие, однако грозовые облака, окутавшие половину горизонта, как бы ненавязчиво намекали, что с походами на столь дальнее расстояние сейчас лучше не затягивать, если не хотелось оказаться под дождем.
Только теперь, очутившись на свободе и избавившись, наконец, от необходимости загружать свой мозг непотребными мыслями, он смог предаться собственным размышлениям и ещё раз обдумать создавшееся положение.
Возвращаться в госпиталь не хотелось, но и уезжать с позором домой, так и не оправдав надежд отца, он тоже не мог. По крайней мере, сейчас. В противном случае это все его следующие действия выглядели бы абсолютно бессмысленно.
Не подозревая, в каких условиях приходится трудиться его сыну, тот запросто мог отправить его обратно в Атланту с приказом — оттуда ни шагу. В худшем случае, не на шутку разъярившись его выходкам, мог и вовсе направить его на передовую вместе с санитарным отрядом, как когда-то уже угрожал. И тогда ему точно не поздоровиться.
Ситуация напоминала случай из разряда: «Куда ни кинь – всюду клин». И обдумав ещё раз возможность избежать наказания, Дэмиен пришел к выводу, что лучше оставаться в госпитале и созерцать мучения людей, нежели случайно стать жертвой осколка снаряда во время оказания помощи раненому где-нибудь под открытым небом. Инстинкт самосохранения был для него превыше подвигов, овеяных романтическим флером. Мечтая в глубине души о том, чтобы поскорее произошло какое-нибудь грандиозное событие катастрофического масштаба, по причине которого в госпиталь можно было бы больше не приходить, он пока слабо себе представлял, что это должно было быть.
В небе сверкнула молния и почти сразу же загремел гром. Не обратив никакого внимания на эти два фактора, парень направился себе дальше, с трудом пробираясь сквозь окружавшую его суматоху.
Мимо проезжали фургоны с беженцами, санитарные кареты и повозки городских жителей. Пару раз ему на глаза даже попались экипажи людей, наживших свое состояние еще во времена блокады. Проводив взглядом устремляющиеся вдаль дилижансы, он поспешил дальше, как вдруг его внимание привлекли разряженные и накрашенные женщины, околачивающиеся напротив перекрестка. Одолеваемый любопытством, он присмотрелся к одной из них повнимательнее. Уже давненько ему не приходилось видеть настолько близко «жриц любви», но некоторые из них, надо отдать им должное, выглядели вполне ничего.
Нет, он, конечно, был в курсе, что многие его знакомые, независимо от того, женаты они были или нет, настоящие джентльмены или мерзавцы, (включая однокурсников по Гарвардской школе медицины), большая их часть пользовались услугами проституток, и они не видели в этом ничего зазорного. Самому ему прибегать к подобному способу удовлетворения либидо не приходилось. В его понимании это было все равно, что возиться с «падалью» и он ничего не мог поделать с собственной брезгливостью, чтобы переступить эту грань.
Ему проще было приволокнуться за какой-нибудь девушкой из провинциальной, но порядочной семьи, и получив от неё желаемое, попытаться как можно скорее исчезнуть из её жизни, наобещав с три короба о «вечной любви» и «замужестве». При таком образе жизни риск подцепить какую-нибудь заразу сходил почти на нет, зато можно было нарваться на неприятности в виде хорошей взбучки от братьев совращенной им девушки, либо отца, если таковой у неё имелся, что не могло бить по его самолюбию. Впрочем, одна из таких его вылазок с Патриком чисто «развлечься» едва не закончилась для обоих плачевно.
Несмотря на свой презентабельный вид, впечатление бабника Дэмиен Гилберт не производил. Чего нельзя было сказать о его «всеядном» приятеле, не упускавшем ни единой возможности приволокнуться за спиной Бриджит за любой миловидной девушкой, показавшейся на горизонте.
Для него эти связи были своего рода «охотой», от которой захватывало дух. И давно заметив за ним подобную тенденцию, окружающие не переставали намекать парню вскользь, что ему уже пора браться за голову и, сделав выбор в пользу одной из «избранниц», перестать портить репутацию остальным девушкам. Вот только менять свой образ жизни тот не торопился.
Быстро раскусив в болтливом и рассыпавшем направо и налево комплиментами парне прожженного «донжуана», во время той, надолго им запомнившейся встречи, незнакомка перевела взгляд на его немногословного спутника.