Время шло, но она почему-то не спешила возвращаться из госпиталя. Нетерпеливо глянув на часы, Дэмиен собирался встать из-за стола и выглянуть в окно, как в следующий момент напротив ворот заскрипел под колесами гравий и до его слуха донесся чей-то знакомый голос. Отпустив извозчика, Мишель неторопливо вошла в комнату.
— Извини, что задержалась, — устало проронила она, сбрасывая на ходу шаль.
Девушка была бледна, а на её щеках красовался неестественно болезненный румянец.
— Твердишь, твердишь — все понапрасну… — проворчал Дэмиен, исподлобья взглянув на неё. — Поверь, не стоят они того, чтобы ради них ты оставалась в госпитале допоздна... Да разве тебе что-нибудь втолкуешь?!
Отказавшись от ужина, она почти сразу направилась к себе. Ею накануне было отправлено немало писем Дереку, однако более-менее вменяемого ответа от него она так и не получила. Сводный брат, будучи в курсе её волнений по этому поводу, все списывал на плохую работу телеграфа. Дескать, письмо где-то затерялось и попросту не дошло до адресата. А может, уже и самого Дерека не было в живых, вот только сама Мишель, прислушиваясь к его мнению, верить в эти версии не хотела.
Подождав, пока наверху затихнут её шаги, он поднялся из-за стола и направился в её комнату, чтобы оставить возле двери её спальни прощальную записку. Каким же было его удивление, когда осторожно поддев рукой створку двери, он обнаружил её незапертой.
С некоторых пор Мишель начала все чаще и чаще запирать дверь на задвижку, но сегодня с ней, очевидно, что-то произошло, раз она забыла принять эти меры предосторожности, не посчитав за нужное к ним прибегать. Очутившись в комнате, Дэмиен по привычке оглянулся. В помещении было достаточно темно, только пламя догорающей свечи освещало полутемное пространство. Подойдя поближе к кровати, где лежала «сестренке», он еле слышно окликнул её. Увы, все было безрезультатно.
Свернувшись на постели калачиком, девушка лежала одетая и как будто неживая. На какое-то мгновение ему показалось, что она и вовсе не дышит.
С тревогой всматриваясь в черты её неподвижного лица, он осторожно коснулся пальцами её лба. У Баррингтон был сильнейший жар. Она горела словно в огне. Значит, вот в чем была причина её сегодняшней немногословности, равно как и отказа от ужина! Она заболела, чего и следовало ожидать, а ведь он её предупреждал!
Бросив случайный взгляд на её прикроватный столик, Дэмиен обнаружил там какую-то записку. Осторожно подобрав её, он поднес раскрытый лист поближе к пламени свечи, пытаясь ознакомиться с его содержанием. Это была телеграмма от какого-то полковника. Он сообщил, что Алекс Доусон ранен и, попав в плен, в данный момент находится в лагере для военнопленных в Рок-Айленде, штата Иллинойс.
Видя в свершившемся некий акт справедливого возмездия за дерзости «светилы», первое время Гилберт не мог думать ни о чем другом. Воображение молодого человека упивалось ужасными подробностями зловещего события. Ему было все равно, что помимо Доусона в плен угодила сотня других людей, включая глуповато-наивного фельдшера Калеба Донована. Главное, что в Рок-Айленд пребывал знаменитый хирург. И когда первая волна его радостного волнения улеглась сама собой, посмотрев на происшедшее со «светилой» совсем под другим углом зрения, он только сейчас понял, что успел натворить. Ведь это было все равно, как если бы он своими руками отправил в плен знаменитого хирурга!
Терзаемый угрызениями совести, Дэмиен имел все основания упрекать самого себя в свершившемся. Плена, как такового, он, конечно, предвидеть не мог, но ведь должен был задуматься о последствиях подобной участи для соперника, вот только находясь уже мысленно в Техасе с Патриком, он почему-то выпустил этот факт из своего внимания. Теперь, когда «сестренка» находилась в столь неважном состоянии, нечего было и думать о побеге.
Так и не дождавшись его визита, Патрик был вынужден отправиться в поход самостоятельно, расценив поступок приятеля как очередное предательство. И если до этого он ещё как-то пытался оправдать непорядочность Гилберта, то теперь, окончательно потеряв в него веру, как в человека слова, пообещал устроить тому хорошую взбучку, ежели посмеет где-нибудь снова на него наткнуться. Увы, до Техаса Патрику добраться так и не удалось.