— Приветствую тебя, Виктор, правитель земель северных, — сказал хан по-монгольски, и его переводчик тут же повторил слова по-русски.
— И я приветствую тебя, Батый, повелитель Золотой Орды, — ответил Виктор на том же языке, заставив монголов удивлённо переглянуться.
Хан усмехнулся:
— Я слышал, что ты знаешь многие языки. Но не ожидал услышать речь степняков из уст северного князя.
— Мудрый правитель изучает своих соседей, — ответил Виктор. — И друзей, и врагов.
— Правильные слова. Но сегодня мы не враги. Сегодня я пришёл воздать должное равному.
Они прошли через городские ворота под звуки труб и бубнов. Батый с интересом оглядывал Смоленск — широкие улицы, каменные дома, довольных горожан. Это разительно отличалось от покорённых им русских городов, где царили страх и разруха.
— Твой город процветает, — заметил хан. — Не похож на те, что видел я на Руси прежде.
— Порядок и справедливость — лучшие основы для процветания, — ответил Виктор. — Когда люди не боятся за свою жизнь и имущество, они готовы работать и созидать.
— Мудро. Но дорого обходится правителю. Легче управлять страхом.
— Страх — хрупкая основа власти. Исчезает угроза — исчезает и повиновение.
Батый кивнул, мысленно соглашаясь. За годы правления он убедился в справедливости этих слов.
В княжеском тереме для хана был устроен пир по всем правилам восточного гостеприимства. На столах красовались жареный кабан, медовуха, заморские вина. Монгольские нойоны сидели рядом с русскими боярами, а переводчики деловито работали, обеспечивая общение.
— Расскажи мне о битве с франками, — попросил Батый, когда первые тосты были произнесены. — Говорят, ты поднял мёртвых против живых.
Виктор отпил из кубка:
— Франки сами себя погубили. Их гордыня была сильнее разума. Пришли воевать с чужими богами на чужой земле.
— Но мёртвые... это правда?
— Правда. Но не магия решила исход битвы, а глупость противника. Они собрали огромную армию, но не подумали о снабжении, о разведке, о местности.
Хан внимательно слушал, анализируя каждое слово. Он сам был великим полководцем и понимал: за внешними эффектами скрывалась трезвая военная наука.
— А что с императором франков? — спросил Батый.
— Фридрих бежал. Но не в страхе, а в расчёте. Умный человек, поймёт урок.
— И больше не придёт?
Виктор пожал плечами:
— Кто знает? Но если придёт — встретит ту же участь.
После пира гости отправились осматривать город. Батый особенно интересовался укреплениями и военными мастерскими. Виктор охотно показывал всё, не скрывая секретов.
— Не боишься, что узнаю твои тайны? — поинтересовался хан.
— А зачем тебе мои тайны? — усмехнулся Виктор. — У тебя своих достаточно.
— Справедливо. Но многие правители скрывают даже от друзей.
— Потому что не уверены в своей силе. Слабый прячется, сильный открыт.
Они поднялись на стены города, откуда открывался вид на Днепр и дальние леса. Батый долго смотрел на просторы, которые ещё недавно считал своими.
— Хорошие земли, — сказал он наконец. — Богатые, плодородные. Понимаю, почему не хотел их отдавать.
— Не в землях дело, — возразил Виктор. — А в людях. Земля может быть плодородной, но если на ней живут рабы — она не даст урожая.
— Ты говоришь загадками.
— Вовсе нет. Посмотри на своих подданных и на моих. Где больше довольства?
Батый честно признал:
— У тебя. Но как добиться такого повиновения без кнута?
— Пряником. Дай человеку надежду на лучшую жизнь — и он горы свернёт.
Вечером, когда гости расположились в отведённых покоях, Батый попросил о частной беседе. Они остались вдвоём в княжеском кабинете, при свете свечей.