Мы шли дальше на север, собирая богатую дань с покорённых городов. Обоз пополнялся день ото дня — серебро, меха, янтарь, рабы. К концу месяца добыча исчислялась тысячами гривен.
Но самым ценным трофеем стал не материальный. В Тракай удалось захватить одного из литовских друидов — того самого, что организовывал покушение на меня в Смоленске.
— Признавайся, жрец, — сказал я пленному. — Где твой Криве-Кривейто? Где Кольцо Перуна?
Друид молчал, глядя на меня с фанатичной ненавистью. Пришлось применить заклинание принуждения к правде.
— Криве-Кривейто ушёл в священную рощу, — проговорил жрец безжизненным голосом. — На берегу Балтийского моря. Там он готовит великий ритуал.
— Какой ритуал?
— Призыв древних богов. Он хочет разбудить силы, что спали тысячу лет.
Это меняло дело. Если литовский верховный жрец действительно собирался будить древних богов, медлить было нельзя.
— Мирослав! — позвал я воеводу. — Меняем планы. Идём форсированным маршем к морю. Нужно остановить одного очень опасного безумца.
— Слушаюсь, князь! — ответил воевода. — Сколько дней дашь на переход?
— Неделю. Не больше.
Дружина двинулась ускоренным темпом. Позади оставались разорённые литовские земли, впереди ждала встреча с самым могущественным врагом.
Балтийское море встретило нас серым, холодным простором. Волны бились о каменистый берег, чайки кричали над пенными гребнями. И где-то здесь скрывался Криве-Кривейто со своим Кольцом Перуна.
— Священная роща должна быть неподалёку, — сказал я, изучая береговую линию. — Разошлите разведку. Ищите большие дубы, каменные идолы, следы ритуалов.
Поиски заняли два дня. Наконец разведчики донесли — в пяти милях к востоку найдена древняя роща с каменными истуканами. И там действительно кто-то есть.
— Сколько их? — спросил я.
— Трудно сказать точно, — ответил старший разведчик. — Но не меньше сотни. И все при оружии.
— Хорошо. Завтра утром атакуем.
Последняя битва похода была самой тяжёлой. Друиды сражались с отчаянием обречённых — они знали, что отступать некуда. К тому же священная роща давала им дополнительную силу.
Но моя магия оказалась сильнее. Адское пламя выжгло половину рощи, ледяная буря сковала движения врагов, молнии били точно в цель.
Криве-Кривейто я нашёл у древнего алтаря, где он пытался завершить ритуал призыва. Старик в белых одеждах, с седой бородой до пояса, держал в руках золотое кольцо, от которого исходили вспышки молний.
— Остановись, северный колдун! — крикнул он, увидев меня. — Ты не знаешь, с какими силами связываешься!
— Знаю, — спокойно ответил я. — И мне всё равно.
Криве-Кривейто поднял кольцо, и небо потемнело от грозовых туч. Молнии ударили в землю вокруг меня, оставляя дымящиеся воронки.
Но я был готов к такой атаке. Защитные заклинания отводили разряды в стороны, а контратака не заставила себя ждать — огненный шар размером с телегу врезался в жреца, отбросив его к алтарю.
— Кольцо Перуна не поможет тебе, — сказал я, подходя к раненому врагу. — Ты слишком стар и слаб, чтобы управлять такой силой.
— Проклятие... тебе... — прохрипел Криве-Кривейто и умер.
Кольцо Перуна осталось лежать рядом с телом. Я осторожно поднял артефакт — золотой обруч с вплавленными в него осколками небесного железа. Сила древних богов пульсировала в металле.
— Неплохой трофей, — заметил подошедший Мирослав. — Что с ним делать будем?
— Пока просто возьмём, — ответил я, убирая кольцо в специальный мешочек. — Изучу дома, решу, как использовать.
Разгром священной рощи стал финальным аккордом литовского похода. Сопротивление было сломлено окончательно — оставшиеся князья прислали послов с изъявлениями покорности.
— Что требуешь, победитель? — спросил один из них.