Но самых экзотических воинов я нашёл на берегах Балтийского моря, в землях викингов. Здесь, в небольшом поселении Висбю, скрывались изгнанники из Швеции и Норвегии — берсерки, которые были слишком дикими даже для своих соплеменников.
— Русский князь! — рычал их предводитель, огромный рыжебородый великан по имени Эйнар. — Что тебе нужно от сынов Одина?
— Нужны воины для великой войны, — ответил я. — Воины, которые не знают страха.
— А против кого воевать?
— Против орды с востока. Говорят, их сто тысяч.
Эйнар расхохотался:
— Сто тысяч? Отличная охота! Давно мы не резались с достойным врагом!
— Значит, согласны служить?
— А сколько платишь?
— Берсерку — две гривны серебром в месяц плюс вся добыча, которую сможешь унести.
— По рукам! — рявкнул Эйнар и протянул мне огромную ладонь. — Дай только хорошую битву!
Его отряд состоял из двух десятков самых отчаянных головорезов, которых я когда-либо видел. Все они были огромными, покрытыми шрамами и татуировками, вооружёнными до зубов. В бою они, наверное, стоили сотни обычных воинов.
За три недели скитаний по Прибалтике я собрал внушительную армию наёмников. Полторы тысячи литовцев и жемайтов, пятьсот эстонских лучников, сто ливонских рыцарей, пятьдесят скандинавских берсерков. Плюс несколько сотен разрозненных воинов различных племён и национальностей.
Всего три тысячи человек — меньше, чем планировал, но больше, чем ожидал. И главное — все они были профессионалами, закалёнными в боях, готовыми сражаться за хорошую плату.
— Неплохая армия получается, — сказал Войтех, когда мы стояли лагерем на берегу моря. — Разношёрстная, но боеспособная.
— А как они между собой ладят? — поинтересовался я. — Нет конфликтов?
— Пока нет. Все понимают — предстоит серьёзная война, не время выяснять отношения.
— Хорошо. А с дисциплиной как?
— Тоже пока порядок. Жалованье получают исправно, жалоб нет. Но в деле ещё не проверяли.
— Проверим по дороге домой. Устроим учения, посмотрим, как сражаются вместе.
И действительно, обратный путь в Смоленск превратился в непрерывные военные манёвры. Я проверял, как взаимодействуют различные роды войск, как выполняются приказы, как ведут себя наёмники в сложных ситуациях.
Результаты были обнадёживающими. Литовцы показали себя отличными пехотинцами — дисциплинированными, выносливыми, хорошо владеющими мечом и копьём. Эстонские лучники были просто великолепны — стреляли быстро, метко, почти не промахиваясь.
Ливонские рыцари продемонстрировали мощь тяжёлой кавалерии — их атака могла пробить любую пехоту. А берсерки... берсерки были живым воплощением ярости — они дрались как одержимые, не чувствуя боли и усталости.
— Каждый род войск хорош по-своему, — заметил Конрад фон Вольфенбург после очередных учений. — Но главное — научить их действовать вместе.
— Научим, — пообещал я. — Времени у нас ещё есть.
— А сколько, по-твоему?
— Недели две-три. К концу октября враг может подойти к Смоленску.
— Мало, — покачал головой рыцарь. — Очень мало для создания единой армии.
— Хватит, — уверенно сказал я. — Настоящая спайка рождается в бою, а не на учениях.
В Смоленск мы вернулись в начале октября. Город встретил нас с облегчением — все боялись, что не успею собрать подкрепления до подхода вражеской орды.
— Слава Богу, вернулся, — сказал Мирослав, встречая меня у городских ворот. — А то уже начинал волноваться.
— Волноваться рано, — ответил я. — Лучше доложи — что у нас с обороной?
— Укрепления достроены, ополчение обучено, запасы накоплены. Дружина готова к бою.
— Отлично. А что слышно о враге?
— Плохие вести. Орда взяла Чернигов, осадила Переяславль. До Киева дошла, сейчас штурмует.