– Это и есть самое страшное, – ответил Конрад. – Местные не чувствуют себя завоеванными. Они чувствуют себя освобожденными.
В одной из деревень их остановил патруль – полдюжины русских воинов под командованием молодого боярина. Увидев орденские плащи, они приготовились к бою, но Конрад поднял белый флаг.
– Мир! Мы послы!
Боярин, к удивлению рыцарей, говорил по-немецки:
– Откуда и куда путь держите?
– Из Риги к вашему князю. Есть важное дело.
Боярин оглядел отряд внимательным взглядом:
– Ступайте. Но смотрите – мир нарушите, головы с плеч долой.
Дальше их сопровождал конвой. Русские воины ехали молча, но Конрад чувствовал: они наблюдают за каждым движением гостей.
Ставка Виктора располагалась в Тарбату – том самом эстонском городище, которое орден сжег два года назад. Но теперь город отстраивался заново. Повсюду стучали топоры, скрипели пилы, лязгали молоты. Вместо прежних деревянных хижин поднимались добротные дома из камня и бруса.
– Быстро же они строят, – заметил второй спутник Конрада, Эберхард фон Дорен.
– Когда есть защитник, люди не боятся вкладывать силы в долговременные постройки, – объяснил Конрад.
Княжеский терем стоял на самом высоком холме. Это было внушительное строение из белого камня, с высокими башнями и крепкими стенами. У ворот стояли стражники в блестящих кольчугах.
Виктор Крид принял послов в большой палате. Он сидел в резном кресле, одетый в богатую шубу, отороченную соболем. Справа от него стояла молодая женщина в дорогом платье – видимо, жена. Слева – несколько русских бояр и местных старейшин.
Конрад внимательно оглядел своего противника. Мужчина лет тридцати пяти, высокий, широкоплечий. Лицо спокойное, но глаза... в глазах читалась такая сила, что рыцарь невольно поежился.
– Слушаю вас, рыцари, – сказал Виктор по-немецки. – Что привело вас в мои земли?
Конрад шагнул вперед и поклонился:
– Я Конрад фон Мандерн, посол магистра Волькина фон Наумбурга. Прибыл выяснить ваши намерения относительно Ливонского ордена.
– Мои намерения просты, – спокойно ответил Виктор. – Орден должен покинуть Прибалтику. Эти земли отныне под моей защитой.
– Орден владеет этими землями сорок лет! Мы принесли сюда христианскую веру, цивилизацию, порядок!
Виктор усмехнулся:
– Порядок? Вы принесли рабство. Местные жители были данниками, а не подданными. Разница большая.
– Мы служим Богу! – вспылил молодой Дитмар. – А вы пользуетесь дьявольской магией!
В палате повисла напряженная тишина. Виктор медленно встал с кресла.
– Магией, говорите? – Он поднял руку, и в воздухе вспыхнул небольшой огненный шар. – А вот это что? Дьявольская сила или божья?
Рыцари инстинктивно отступили. Дитмар схватился за меч, но Конрад удержал его.
– Не важно, откуда сила, – сказал старший рыцарь, стараясь сохранить спокойствие. – Важно, как ею пользуются. Вы убили двести христиан!
– Которые пришли завоевывать мои земли, – невозмутимо ответил Виктор. – Защищаться – не грех.
Огненный шар исчез. Князь снова сел в кресло.
– Передайте своему магистру: у него есть месяц, чтобы вывести войска из Прибалтики. Кто останется – будет уничтожен. Кто уйдет – останется жив.
– А если орден не согласится? – спросил Конрад.
– Тогда я приду в Ригу. И от вашего замка не останется камня на камне.
Это была не угроза – это было обещание. Конрад это понял и поклонился:
– Передам ваши слова, князь.
Когда рыцари удалились, Агафья подошла к мужу:
– Они не уйдут. Слишком много вложили в эти земли.
– Знаю, – кивнул Виктор. – Но предупредить надо было. Теперь у нас есть месяц на подготовку.