А в Риге, когда Конрад передал слова русского князя, магистр Волькин долго молчал. Наконец он поднял голову:
– Значит, войны не избежать. Тогда будем готовиться. Пошлите гонцов во все комтурства – собираем все силы. И еще... – он помедлил. – Пишите в Данию, к королю Вальдемару. Пусть пришлет флот. А в Швецию – пусть ярл Биргер даст войска. Одни мы этого дьявола не одолеем.
Так началась война, которая изменила судьбу всей Северной Европы. С одной стороны – тевтонские рыцари, датчане, шведы, вся католическая Европа. С другой – русский князь-чародей и его разноплеменная армия. Ставкой в игре была власть над Балтийским морем и судьба миллионов людей.
И пока дипломаты обменивались посланиями, кузнецы ковали мечи, а воины точили клинки. Железный крест сходился с двуглавым орлом в смертельной схватке.
***
Июльское утро выдалось туманным. Густая пелена поднималась от болотистых низин, скрывая лес и превращая мир в призрачную картину полутеней. Идеальная погода для того, что задумал Виктор Крид.
Русская армия стояла лагерем в двух переходах от Вендена – одной из сильнейших крепостей Ливонского ордена. Пять тысяч воинов расположились среди сосновых рощ, тщательно скрываясь от вражеских разведчиков. Дымы от костров рассеивались в кронах деревьев, часовые прятались за стволами, а кони были выведены в глубокие лощины.
Виктор сидел в своем шатре, разложив перед собой большую карту. Рядом стояли его воеводы: Мстислав Храбрый, Твердислав Псковский, литовец Витенис. А напротив них – местные проводники, знавшие здешние места как свои пять пальцев.
– Расскажи еще раз про эту тропу, – попросил князь старого эста по имени Калев.
Седобородый охотник наклонился над картой, ведя пальцем по извилистым линиям:
– Вот здесь, господарь, за болотом Синим, есть тропа звериная. Медведи да лоси ходят. Узкая очень, конному не пройти. Но пешему – можно. А выходит она прямо к задним воротам Вендена.
– Сколько людей по ней провести можно?
– Друг за дружкой – сколько угодно. Только тихо идти надо. Болото звук далеко носит.
Мстислав покачал головой:
– Рискованно, господарь. Если немцы тропу перекроют...
– Не перекроют, – возразил Витенис. – Они про нее не знают. Я сам в этих местах охотился – тропа хитрая, с основной дороги не видна.
Виктор внимательно изучал карту. План созревал в его голове уже неделю, и теперь оставалось только воплотить его в жизнь.
– Слушайте, что будем делать. Основные силы – три тысячи воинов – остаются здесь, в лагере. Разводите костры, шумите, пусть немецкие лазутчики видят: мы никуда не торопимся. А ночью тысяча отборных пехотинцев пойдет по звериной тропе к задним воротам Вендена.
– А если не получится скрытно подойти? – спросил Твердислав.
– Получится. Потому что в это же время отряд Витениса нападет на крепость с фронта. Немцы решат, что это главный штурм, и стянут все силы на стены.
Витенис усмехнулся:
– Понял. Значит, мне шуметь побольше?
– Именно. Кричи, труби в рога, стреляй из самопалов. Пусть думают, что вся армия пошла на приступ. А когда мои люди ворвутся с тыла...
– Венден падет, – закончил Мстислав и одобрительно кивнул. – План хорош. Но кого поведешь через болото?
– Себя, – спокойно ответил Виктор. – И тысячу псковичей. Они болота не боятся, в тишине ходить умеют.
С наступлением сумерек в лагере началось осторожное движение. Тысяча воинов в мягких кожаных сапогах, без лишнего железа, собралась у опушки леса. Вместо кольчуг – стеганые куртки, вместо мечей – ножи и топоры. Каждый нес за спиной веревку и крючья для штурма.
Калев, обвязанный веревкой для безопасности, шел впереди. За ним – сам Виктор, за князем – боярин Ратмир со знаменем, дальше цепочкой тянулись псковские ратники.
Первый час пути прошел по сухой земле, среди сосен и елей. Воины шли гуськом, стараясь не хрустнуть веткой, не задеть куст. Только изредка слышались приглушенные команды: