Вся процедура заняла долгих три часа. За это время Артур не смог отлучиться ни разу, но прекрасно смог разглядеть внутреннее устройство Манежа. По крайней мере, той его части, где располагался театр и примкнувший к нему огромный бальный зал, что в будущем станет самым дорогим рестораном города и всей империи. Артур лениво разглядывал драпированные чудовищно дорогим бархатом стены, выложенные разноцветной мозаикой полы, украшенные лепниной ложи, и выстроенные рядами стулья зрительного зала. Не стулья — нет, кресла. Широкие, шикарные, дорогие. Императорская казна не скупилась, стараясь пустить пыль в глаза. Вот только чьи глаза должны были все это увидеть первыми? Артур сильно сомневался, что простым смертным будет разрешен доступ. Не выдержав, спросил об этом Торне.
— Ну, конечно же, нет, — усмехнулся тот. — Я вам этого не говорил, Артур, но, как и на любой праздник, особенно в честь королевских особ, прибудут гости. Поверьте, мне это весьма влиятельные и важные гости. Вы ведь наверняка знаете о наших весьма сложных отношениях с Ларидией и с их извечными союзниками Фаранцей. На празднике будет Лридийский наследный принц и даст то бог мы, наконец, сумеем подписать мирный договор. А то эта не определенность уже доконала в конец. Вроде и не война, но и не мир точно.
— Да, — задумчиво произнес Артур. — Неопределенность определенно доконала.
Ларидийский наследный принц, эти слова вызвали в Артуре целую бурю эмоций. Наследный принц государства, что сломало ему жизнь. Именно они втянули Лаундебруг в заранее проигранную войну, а когда стало немного, всего немного, тяжело бросили. Бросили одних против целой империи. Как близко от него будет человек, своей волей лишившей жизни тысячи людей, а затем спокойно отошедший и молча, наблюдавший за тем как тонет в крови Лаундебург. Как близко... Артур тряхнул головой, прогоняя чуждые ему мысли.
Домой он вернулся только ночью. Хелен не спала, она ждала его сидя возле окна и вышла навстречу, по обыкновению кутаясь в старую шаль. Дождавшись, когда привезший его кэб скроется из виду, Артур обнял ее. Она взглянула ему в глаза и тихо произнесла.
— Ты устал. Давай завтра ты оставишь аптеку на Мертена и мы погуляем. Помнишь как тогда, когда ты купил нам пирожных в том, тогда только открывшемся кафе.
— Помню, — кивнул Артур. — И давай. Мне это нужно. И не отправляй завтра Роберта в школу. Возьмем его с собой.
— Я и говорю, что погуляем все вместе, — Хелен прижалась к нему, и от ее прикосновения стало тепло, хорошо и спокойно. — Купишь нам снова тех пирожных.
— И сам их съем, — усмехнулся Артур.
День выдался погожим. Солнце, пробиваясь сквозь редкие облака, светило не слишком ярко, но давало тепло. Сидеть на лавочке, слушать щебетание птиц, наслаждаться милой болтовней Хелен, и приглядывать краем глаза за играющим в снегу Робертом было очень приятно. Все невзгоды, все то, что происходило, казалось, происходило с кем-то другим. Все это было в чужой жизни, а в его жизни был весело смеющийся Роберт, ласковая Хелен и тепло от едва видимого сквозь облака солнца.
— Мама, покачай меня, — попросил Роберт, бесцеремонно влезая в их разговор ни о чем.
— Конечно, мой мальчик! — живо отозвалась Хелен и, швырнув в спину сыну снежок, побежала.
— Мама, — обиженно шмыгнул носом Роберт, — вот ты как, — он набрал в руки побольше снега, скатал ком и, смеясь, помчался за ней.
Она уклонялась, набирала в ладошки снег и кидала его в сына. Тот не отставал, ловко уворачиваясь от бросков матери и награждая ее своими снежками. Хелен бросила снежок, отступила в сторону, пропуская мимо ком брошенный Робертом, а затем, схватив сына в охапку, рухнула с ним в снег.
Артур улыбнулся. Вот именно о такой жизни он и мечтал. Идиллия. Веселая жена, здоровый, крепкий сын, обеспеченная, но не слишком богатая жизнь. Подкопить немного денег, купить домик за городом на берегу озера, чтобы можно было ловить рыбку прямо с мостика. Ведь это не сложно, он никогда не ловил рыбу, но это не должно быть слишком сложно. Потом можно будет прикупить собственный самоходный кэб, чтобы ездить туда, когда вздумается. Затем родить ребенка. Но сперва, сперва надо оформить отношения с Хелен. Не хорошо это, все же. Давно пора уже сделать ей предложение. И тогда она станет его женой. Законной женой. Артур закрыл глаза, прислушался к ощущениям внутри. Да, это именно то, чего он хочет. То, о чем он мечтает. То, что ему нужно и пошли они все к черту со своими заговорами и прочей требухой.
— Добрый вечер, господин Аберхант. — голос за спиной разбил все меты в дребезги. — Сегодня прекрасная погода, не так ли.