Артур проводил карету принца взглядом. Опустил радостно вздыхающего Роберта с плеч, погладил его по голове и прижал к бедру, оберегая от зашевелившихся людей. Заметив торговца, Артур взял Роберта за руку и повел к сладостям. Купив запеченное яблоко в карамели, он протянул его Роберту, принял сдачу, коротко кивнул торговцу и, постояв мгновение, отсыпал в руку торговца мелочь. Продавец поднял на него удивленный взгляд. Артур кивнул еще раз. Торговец, убрал мелочь в карман, на мгновение прикрыл глаза, улыбнулся, и резко захлопнув лоток, засобирался.
-Эй, — возмутился парень лет шестнадцати, отчаянно считающий монеты, высыпанные на ладонь. — Ты куда? Я купить хотел.
— Не слишком ли ты стар, чтобы яблочки жевать? — изумился торговец.
— Я не себе, — потупился парень. — Я для нее, — он повернулся, бросив на смотрящую в небо девушку полный обожания взгляд.
Торговец приостановился, проследил его взгляд, сунул руку в лоток, достал яблоко и протянул его парню.
— У меня немного не хватает, — смущенно выдал парень.
— За мой счет, — подмигнул ему торговец, сунул ничего не понимающему парню яблоко в руку и, подхватив лоток на плечо, быстрым шагом ушел.
— А ты, правда, туда пойдешь? — спросил Роберт, на ходу жуя яблоко. — Правда, с самим императором встретишься?
— Правда, — Артур потрепал его по голове. — Правда. И с императором тоже встречусь. Мы вместе с мамой пойдем.
— Вот бы и мне, — мечтательно произнес Роберт, вонзая в яблоко зубы.
— Подрастешь, еще встретишься, — подмигнул ему Артур.
Они были вдвоем. Хелен свалилась с простудой и третий день не вставала с кровати. И зачем только она сняла пальто, во время прогулки. Жарко ей было, и вот теперь она кашляет и температуру ее ничто не берет. Артур отчаянно надеялся, что к приему она поправится, но ей становилось только хуже и огромное количество пилюль, мазей и таблеток не помогало. А до праздника оставалось все меньше времени. Всего два дня и столько еще предстоит сделать.
Он покосился на Манеж. Черный уродливый куб неправильной формы, все так же нависал над городом, но сейчас он казался одиноким, без вечной суеты вокруг его стен. Манеж закрыли. Личная гвардия императора, совместно с ведомством Фрейса организовала охрану, не допуская внутрь никого, кто не был занят на внутренних работах. Герни говорила, что Фрейс и ночует там, совсем позабыв обо всем другом. Она говорила, что он просил и ежедневные отчеты не отправлять, если не случится чего-то выходящего из ряда вон. И Артур понимал почему. Не каждый день Брисбург посещает столько весьма важных в мировой политике персон. Не каждый день появляется надежда закончить кажущееся бесконечным противостояние.
— Ну, что насмотрелся? — спросил Артур, вытирая руки Роберта платком. — Пойдем домой?
— А можно мы еще немного погуляем? — с надеждой глядя в лицо Артуру, спросил мальчик. — Дома так скучно. Мама болеет, и шуметь не разрешается.
— Можно, — согласился Артур.
Утром Хелен стало хуже. Она не смогла удержать в руках кружку с теплым молоком пролив его на постель. Попыталась встать, чтобы тут же застирать и не смогла, так и, оставшись сидеть на кровати. Ее лоб покрывали мелкие капельки пота, ее лицо бледно, глаза утонули в синих кругах, а щеки впали настолько, что Артуру, казалось, он может видеть через них ее зубы.
— Похоже, ты пойдешь один, — слабо улыбнувшись, сказала она пока он менял одеяло и простынь.
— Нет, — покачал головой Артур. — Похоже, я просто никуда не пойду.
Желваки на его лице вздулись, кулаки сжались, но тут же расслабились, однако это не укрылось от Хелен.
— Ты с ума сошел, — проговорила она, позволяя Артуру подоткнуть под нее одеяло. — Это ведь такой шанс. Раз в жизни бывает такой шанс. Получить награду из рук самого императора при большом стечении людей. Это великий шанс. Только подумай, что станут о тебе говорить, когда все это случится.
— О, да, — как-то невесело усмехнулся Артур. — Говорить обо мне после этого дня будут много. И поверь не всегда самое лучшее.
Он посмотрел на нее, убрал прядь волос с ее лба и сев на кровать наклонился к ней.
— Послушай. Ничего не говори, только послушай. Ты права, я должен там быть. Разве не этого я желал всей душой, разве не для этого я сюда приехал? Именно для этого и ты права это шанс. Шанс, который не представится больше никогда. Я встречусь с императором, он пожмет мне руку, я буду улыбаться и останусь самой любезностью, но после этого мы уедем. Уедем отсюда навсегда!