— Не переживай, Саша! Отец — мудрый. Он обязательно разберется с терзаниями твоего сердца и поможет тебе!
Эти слова, сказанные с искренней дружеской заботой, прозвучали для меня как похоронный звон. Я внезапно с леденящей ясностью понял. Император не собирался мне «помогать». Он собирался *приказать*. Мой брак будет не моим выбором. Он станет результатом политического торга между ним, кайзером и другими монархами. Моя жена будет выбрана не за ум, силу или доброту, а по принципу наибольшей выгоды для Российской Империи в данный конкретный момент.
Праздник гремел. Оркестр играл вальс Штрауса, дамы и кавалеры кружились в вихре бриллиантов и шелков. А я, князь Александр Орлов, самый могущественный человек в мире, стоял в углу у фуршетного стола, механически держа в руке бокал с шампанским. Мое лицо было непроницаемой маской, но внутри все похолодело. Я, перекраивающий мир по своему желанию, оказался в позолоченной клетке. И ключ от этой клетки был в руке у Императора.
Глава 14. Четыре стороны света под одной крышей
3 июня 1896 года.
Если мир думал, что Цусимское побоище и аннексия Японии были апогеем русского безумия, то он жестоко ошибался. Это была лишь прелюдия. 3 июня 1896 года телеграфные аппараты по всему миру забились в лихорадке, выстукивая новости, которые казались выдержками из фантастического романа, а не реальными политическими сводками. Планета содрогнулась до самого основания.
Первая новость касалась Азии. После падения Японии по всему континенту прокатилась волна пророссийских настроений, искусно подогреваемая моими агентами и доппельгангерами. В Китае, униженном и раздираемом на части европейскими державами, мой дубль, представившийся полномочным послом князя Орлова, провел встречу с вдовствующей императрицей Цыси и самыми влиятельными губернаторами. Предложение было простым: либо Китай входит в состав Российской Империи как автономная Великая Провинция, сохраняя свою культуру и получая доступ к технологиям и капиталам Орлова для невиданной модернизации, либо он остается один на один с хищниками из Европы и Америки, которые разорвут его на куски в течение следующего десятилетия. В доказательство моих возможностей по всему Китаю были развернуты кинотеатры, где крутили фильмы о жизни в Орлов-Граде. Одновременно с этим мои корабли доставили в голодающие провинции миллионы тонн зерна. Результат был предсказуем. Проведенный по всей стране референдум, организованный с помощью моих технологий, показал 92 % «за» воссоединение. Династия Цин сохраняла номинальную власть, но реальное управление переходило в руки моего Азиатского директората. Следом, по тому же сценарию, в состав Империи вошли Корея, Сиам (Таиланд), Филиппины и вся Французская Индокитайская колония, где местное население с радостью изгнало своих бывших хозяев. Азия, за исключением британской Индии, стала русской.
Вторая новость пришла с юга и запада. Османская империя, «больной человек Европы», находилась на грани коллапса. Мои эмиссары предложили султану Абдул-Хамиду II сделку, от которой он не смог отказаться: сохранение титула Халифа всех мусульман и пожизненная роскошная пенсия в обмен на передачу всей полноты власти российскому генерал-губернатору. Народ, уставший от коррупции, нищеты и национальных распрей, на референдуме подавляющим большинством проголосовал за вхождение в состав России, мечтая о порядке и процветании. Почти одновременно рухнуло правительство в Португалии — народ, вдохновленный примерами, потребовал присоединения к Империи, и Лиссабон стал центром нового Иберийского края. Весь Балканский полуостров, Венгрия, Румыния — все они, устав от вечных войн и бедности, один за другим проводили референдумы и вливались в состав разрастающейся Империи. Теперь Россия простиралась от Лиссабона до Аляски и от Северного Ледовитого океана до Сиамского залива.
**Изобретение: Автоматизированная система для референдумов «Воля-1»**
* **Оригинал в нашем мире:** Концептуальный гибрид перфокартной машины Германа Холлерита (использовалась для переписи населения США в 1890 году) и современных электронных комплексов обработки избирательных бюллетеней (КОИБ).
* **Моя версия:** Чтобы обеспечить «правильные» и, что важнее, легитимные в глазах мирового сообщества результаты референдумов в десятках стран с разным уровнем грамотности, я создал «Волю-1». Это был не просто ящик для голосования. Это была система.