Капитан ещё раз посмотрел на Натин и коротко кивнул.
– Уговорил, страшилище, - весёлый тон нисколько не соответствовал кислому виду.
– Отлично. Прошу за мной в челнок - доставлю с комфортом.
Гость развернулся и покатил прочь, за ним вприпрыжку кинулись Денила и Слай, следом пыхтел вроде бы никем не приглашённый Хром - Берри и Натин остались вдвоём. Некоторое время они стояли молча.
– Ты с ума сошёл? - наконец прошипела телепатка.
– Не знаю, - командир "Феникса" нервно дёрнул молнию кителя.
Вопреки заманчивым обещаниям, челнок Дло не отличался хотя бы маломальским удобством. Наверное, машина была надёжной - другие в космос не летали, - но по пассажирскому салону такого не скажешь: большую его часть занимали древние театральные кресла, расставленные без какого-либо видимого порядка. Они угрожающе скрипели даже под небольшим Денилой (сам карлик не присел, привычно встав в проходе). К подлокотникам свадебными лентами крепились обязательные ремни безопасности, при взгляде на которые возникало острейшее желание отодвинуться подальше, лишь бы не зацепить - при аварии не спасут, а кожную болезнь точно обеспечат.
Пол, там, где его не завалили полупустой тарой из-под различных товаров (от водки до технических деталей), прятало привычное ковровое покрытие, когда-то явно роскошное, а теперь старое, протёртое до дыр - в них блестел металл. Однако изюминкой салона - сухой, непромытой и с косточками - оказалась не очевидная ветхость, а запах - воняло бензином, о котором космические цивилизации забыли не одно столетие назад. Беднягу Слая укачало мгновенно, да и остальные чувствовали себя не лучшим образом. К счастью, пытка закончилась быстро - на сам Азтон колымага Дло не полетела, свернув где-то в средних слоях атмосферы к огромной буферной станции.
– А вы думали, что это мой страхотрях? - хихикнул хозяин. - Нет, это парни к празднику гиперврат готовятся. Маскарад это: не верите - проверьте.
Пилот высадил пассажиров в ангаре, заставленном в основном планетарным транспортом, разного вида, назначения, новизны и окраски. Встречались здесь кроме гражданских, вполне действующие военные или по-тихому оснащённые вооружением образцы. Попадались в немалом количестве так называемые прыгуны, способные выйти в ближний космос - для чего они, кроме хвастовства, понять было трудно, однако ж, они вовсю раскупались. Имелись аппараты более вменяемые - маленькие, но оснащённые гипергенераторами. Именно к такому карлик и подвёл свою компанию.
– Вот она, моя красавица. "Сьюзен", - Дло ласково коснулся лапкой блестящего красного бока. - Малютка, девочка…
– Хороша, - согласился Берри. Натин вежливо кивнула. - Но к чему ей генератор?
– Ээ-э, отстал ты от жизни за своим, кхм, дальним промыслом. Ты - что нянька: сама как младенец, - взгляд карлика на мгновение приклеился к Слаю, который с полубезумным от восхищения видом крутился волчком, чтобы рассмотреть всё сразу и одновременно в подробностях. Страха, как и раньше, фиалкиец не выказывал. - На таких малышках самонаводящийся поисковик стоит - синхронизируем его с… да хоть бы и с "Фениксом" твоим… - Дло ткнул в пару кнопок, подскочил на месте. - Во как? Берри, а что это я на него настроился даже без запроса, непорядок у тебя… Ладно, потом расстрою. В общем, теперь я могу "Феникс" нагнать не как по маячку, а без расчёта курса, не думая. Комп ещё и сообщит, хватит моих сил или ты далеко ушёл, так как меня в конце всё-таки подбирать надо, целым вроде бы… В моём… деле очень полезная штучка. Да и в твоём тоже.
– Внимание привлекает. И сам знаешь, мне бы военный образец, а не яхту для прогулок.
Внутри "Сьюзен" разместилось всё, что можно и, в большинстве случаев, нужно для семейного атмолёта среднего класса: удобные раскладывающиеся диванчики-кресла, два столика, холодильник, малый пищевой синтезатор и санузел рядом с задним обзорным экраном. Хозяин, вновь одарив Слая задумчивым взглядом, нажал ещё одну кнопку - экран, потухнув, свернулся, стенки разъехались, открывая упрятанное в их толщу стекло.
– Настоящее. Забавная вещица, я перед девчонками хвалюсь - млеют, - пояснил Дло, внимательно наблюдая за фиалкийцем. Тот восторженно смотрел на быстро удаляющуюся стоянку в облаках - скопление пузырьков. Сейчас они казались воздушными и гонимыми игривым, но мощным ветром туда, куда ему вздумается - на самом деле буферная станция и впрямь дрейфовала в атмосфере, но конечно же не из-за какого-то ветра. - Странный он у тебя… племянник.
– Фермер, - сплюнул командир и тихо-тихо, словно, чтобы "жена" не услышала, добавил. - Всю жизнь в земле ковырялся. У них война какая-то была. Я с Натин познакомился - она была беженкой, родню всю потеряла. Думала, что погибли, но Миш, как оказалось, выжил и батрачил в родном захолустье. Потом, когда всё почти улеглось, в войну вмешались спасители из Союза Цивилизаций и, - Берри приподнял руки, будто молился, - пресвятого МАТа. Оккупацию сняли, планету обложили уже по другим законам, зато и для остальных открыли - вдруг кто-нибудь пожелает "корням поклониться". Натин я отпустил, а она с этим вернулась.
– Подкаблучник.
Капитан лишь пожал плечами.
Летели около часа. Атмолёт обогнул Азтон, оставляя закат за спиной: грязные, дымные из-за вечного смога сумерки быстро сменила расцвеченная лазерной, а кое-где и неоновой рекламой ночь - красивая и таинственная как любая женщина, что укрылась чёрной вуалью. И, пожалуй, не стоит знать, что спрятано внутри.
Убегая от солнца, они приблизились к поверхности планеты и, наконец, пересекли верхние границы какого-то города, по меркам столичных планет маленького, по сравнению с тихой Фиалкой - огромного. Машина легко влилась в стройный шумный поток других летунов, затем провисела минут пятнадцать в пробке для перестройки в нижние ряды и запетляла по внутренним туннелям, спускаясь всё глубже и глубже в недра Азтона.
Слай не отлипал от окна. Он смотрел, смотрел и смотрел. В глазах фиалкийца сверкали бесконечными и опасными молниями вопросы, которые он отчего-то придержал при себе, как будто страшась упустить картинку за стеклом. Но вот он открыл рот и бросил:
– Муравейник.
И вновь замолчал. Натин вздрогнула - хороший, чёткий образ, но она ждала другого - восхищения, недоумения, испуга, а вместо чувств - только ёмкое и более чем точное описание увиденного. Мало это вязалось со средневековьем, пусть фиалкийца и основательно испортил Диня.
Сын вёл себя не лучше Слая, но если юношу интересовало всё за стенками атмолёта, то мальчик нашёл любопытный объект внутри - он упорно таращился на волосатого хозяина.
– Мам, а кто он?
Пока телепатка думала, с чего начать, вмешался Слай.
– Леший, явное дело.
– Что?! - к фиалкийцу обернулись все, кроме карлика.
– А кто же ещё? - хмыкнул юноша. - На гнома-то он не похож.
Дло умело сделал вид, что не расслышал, точнее - не понял, сказанного за выбором тактически правильного места для парковки.
Ещё с четверть часа они потратили на пешее путешествие по ярко освещённым заполненным людьми коридорам. Здесь царили гул и гвалт обычного и вечного базара: кто-то чем-то торговал и кто-то что-то покупал, доносились ругань и смех, изредка долетали звуки самой разнообразной музыки, звона посуды и пьяных драк.
Им даже повстречался настоящий флейтист с деревянным инструментом в руках. Музыкант стоял перед объёмной рекламой-агиткой церкви Присернавцев, загораживая спиной её лозунг - лишь над головой переливалось нежно-розовым "Тебе одному…". Слаю флейтист не понравился, а Денила так посмотрел на взрослых, что привёл их в замешательство - ни Берри, ни Натин не знали, как и чем подавать. Дло тяжко вздохнул и кинул в подставленную кружку монеты.
– У нас в ходу.
Отчего-то у телепатки сложилось впечатление, что теперь музыкант заживёт королём… если раньше не сбежит с Азтона.