"Итак", - мальчик сосредоточился… и расслабился. Нет, ему хотелось всё сделать так же, как Слаю, которому вовсе не требовались слова. "Но как же тогда?" - Денила посмотрел на мир взглядом телепата и увидел.
Руку окружал привычный, пусть и беспокойно мерцающий, ментальный след. А почему бы его не увеличить, чтобы он достал до платка?.. Предплечье вытянулось, кисть и пальцы удлинились, расширились - лапа вышла неуклюжей, тяжёлой на конце и слабенькой в основании, но её хватило, чтобы смахнуть чёрную тряпицу и освободить свет, которым щедро делились земки. "Хм, а как же это выглядело на корабле?"
Теперь мальчику ничего не мешало, и он приступил к чтению.
За стеной, от ворот начиналась наезженная дорога. От моста, постепенно сходя на нет, её сжимали каменные ограждения - младшие братья крепостной стены замка, а не обычные заборы.
Представить, где был ров, гости не сумели - не хватило знаний, а воображение спасовало. В который раз! Цитадель Слая (снаружи она смотрелась ещё внушительнее, чем рядом) расположилась даже не на пригорке, хотя бы насыпном, а так, на лесной прогалине. Складывалось впечатление, что основатель рода брёл-брёл по бескрайнему тёмному бору, устал, остановился, окинул цепким взглядом просторы - и заметил, что сосны-то растут пореже. Решил задержаться, проверить, нет ли у земель хозяев… Или, если судить по Слаю, никакой проверкой себя не утрудил, а сразу взялся за строительство.
Со временем запросы новых обитателей менялись и росли, вместе с ними менялся и рос замок, а потому и поляна. Однако при этом она так и не перестала быть всего лишь поляной в лесу. На то же намекала и дорога: она ныряла где-то в полутора километрах от стен под сосны и благополучно там тонула - ничего похожего на просеку со старого моста никто не разглядел.
У самой кромки бора изгородью рос кустарник - смесь ерника и, видимо, того самого псевдоореха: часть кустов белела под утренним солнцем, а часть - голубела то ли ягодками, то ли цветочками. Рядом притулилось несколько домишек. При них: по одной - распаханной, по другой - колосившейся багрово-красной или иссиня-чёрной растительностью полосе земли. Как о еде, о красочных злаках никто не подумал. Всё остальное пространство укрылось изумрудно-зелёным травяным ковром с сияющими сапфирами колокольчиков. Эти были не чета тем, с полянки тайного хода, но тоже изумляли.
Ни других домов, ни иных посевов. Может, и то, и другое пряталось за замком (как вне стен, так и внутри), но даже если и так, местные крестьяне вряд ли могли прокормить господина. На что тот жил, оставалось загадкой. Конечно, сбрасывать со счетов торговлю теми же пещерными грибами и приснопамятный пространственный мешок не стоило, однако при таком раскладе маленькому населению вообще не следовало бы содержать вообще какого-либо господина. Хозяйственник, вроде мастера Града, здесь определённо требовался, но Слай, занятый исключительно своими делами, служил лишь обузой. А если припомнить общение и отзывы того о компании из круглого зала, обузой ещё и с неприятностями.
И всё-таки Слай был господином, признанным властелином этих земель - тем, кто не вмешивается в дела, в которых ничего не смыслит, и всё же принимает окончательные решения, пусть, возможно, неправильные, но имеющие силу.
Разобраться, что к чему, инопланетянам ещё предстояло. Но как-нибудь позже - сейчас имелись другие дела.
– Твои планы, Миш?
– Всё по вашим желаниям, командир.
От главной дороги ответвлялись дорожки-отростки, обычно короткие, в двадцать-тридцать шагов, и зачастую по ширине не уступающие основному пути. Каждая заканчивалась каменной аркой, за которой зеленела непримятая трава. Будь арки одинакового размера и имей хоть сколько-нибудь схожие, помимо цветочного стиля, украшения, эти "ворота в чисто поле" с трудом тянули на чудной забор, однако они не желали становиться в общий ряд. Более того, две, к которым вели едва различимые тропки, отстояли от дороги метров этак на сто. К одной из таких и свернул Слай.
– Задача: проникнуть на повоз… на "Огонёк", не повредив его, верно?
– Да, - согласился Берри. - Дальше-то всё ясно, хотя и нелегко. Мы с Натин и Хромом подобные сценарии прорабатывали. Мех, думаю, впишется - и как дополнительная поддержка, и как элемент неожиданности. Ещё, признаю, надеюсь на Власа и азтонскую бригаду. Но это так, в качестве ожидаемого, но не необходимого приза.
Бывшая штатная телепатка и бывший главный техник "Феникса" кивнули. Карлик тактично промолчал, хотя капитан нисколько не сомневался в его мыслях: друг не более Берри любил, когда его используют вслепую. Но он сам вызвался.
– Итак, истово надеясь, что вас не уничтожат ещё с воздуха, вы хотите всего лишь привлечь внимание, - заключил Слай. - Это я обеспечу. Естественность и безопасность, по крайней мере на земле, я гарантирую. Далее - уж сами. Занебесный дом ваш и реалии - тоже. Большее, что смогу, это - поддерживать Ниту.
– Во как? А говорил, что не телепат, - вклинился Дло.
– Не говорил, - возразил юноша. - Это огнеглазый говорил. Но я впрямь не телепат, хотя и могу выполнять… хм, ими… ими-ти… имитировать их функции, - С трудом закончил он. - Вы это увидите - я обещал объяснить.
– Увидим - так увидим, - погасил наметившийся спор Берри. - Куда мы идём?
– Не здесь же разбираться! - Слай замер у арки. - Здесь мой дом. Здесь люди живут!
Только сейчас гости заметили, что тонкая ажурная конструкция дышала холодным ветром, хотя трава за нею шевелилась благодаря лишь деловитым насекомым радужных расцветок. Арка, выточенная из цельного куска серебристо-белого, в чёрный крап камня, казалась одновременно лёгкой (чудилось, что поднять её по силам и ребёнку) и держащей удар много лучше крепостной стены позади. Будь каменная рамка без тёмных пятен, звездолётчики бы решили, что она из титана, сколь бы невероятным это ни представлялось. И при этом узкая, со стрельчатым верхом, арка смотрелась органичнее, словно плоть от плоти средневекового замка, чем её товарки - громоздкие и сложенные из блоков.
– Идите за мной, не бойтесь. На выходе не задерживайтесь.
– На выходе? - очнулся Хром. Он кисло смотрел на проём - окажись расстояние между столбиками чуть меньше, и техник не вписался бы в проход.
– Перед входом касаетесь рукой здесь - это защита от детворы, - пропустил вопрос хозяин, продолжая инструктаж. - Задумывалась как защита…
– Не по росту ли определяет? - насторожился Дло.
– Нет! По умственному развитию, - Слай недовольно скривился и шагнул в арку. С другой стороны, на траве он не появился - гости переглянулись.
– Кто самый смелый? - хмыкнул Берри, почему-то не сомневаясь в добровольце.
– Предлагаю капитана, - подтвердил опасения карлик.
– Единогласно, - кивнула Натин.
Хром мигом привёл приговор в исполнение: Берри не успел ни сказать пару ласковых, ни коснуться в нужном месте камня, как техник цинично и подло толкнул командира в проём.
Ветер усилился - нельзя сказать, что стал холоднее (он и без того был ледяным), и капитан, мгновенно замёрзнув, включил терморегулятор. Тот, впрочем, давно дышал на ладан и не выдержал простого удара. Лишь разобрав, что крепкие объятия принадлежат Слаю, Берри вспомнил о затерявшихся где-то в дебрях замковых прачечных костюме. Командир с изумлением осмотрел свою одежду: сапоги мягкой кожи, узкие плотные штаны и лёгкая рубаха на шнуровке - всё в лучших местных традициях и вассальной символике.
– Я согласен, так теплее, но… не отвалите? - простучал зубами фиалкиец.
Капитан послушно отлепился от Слая и оглянулся - ни арки, ни травы, ни замка. Они стояли на мёртвом каменном плато, над головой царило столь же тяжёлое и безжизненное небо.
– У меня здесь тоже что-то с теплообменом случается. Пока не понял - что, - абориген начал подпрыгивать. - Дурной у вас мир, Лиар. Да я говорил. Послать в неизвестность командира…
– Сверхновая тебе в борт! - огрызнулся капитан. - Считай они, что здесь опасно, ни сами бы не полезли, ни меня бы не пустили. И есть ли разница? А так - пусть напряжение снимут.
Юноша недоумённо хлопнул глазами.