Когда младший господин Картвэл проснулся, охотники уже ужинали в просторной столовой перед дорогой. Джулия еще не вернулась, господаря Дюпуи еще не будили, давая ему возможность накопить сил перед дорогой.
Мирослав сел напротив бородатого мужчины, который назвался Маркусом и руководил отрядом, пока Джулия не взяла командование охотниками на себя.
Мужчина доброжелательно подмигнул мальчику, перед ним тут же появилась тарелка с дымящейся едой. Следом на стол поставили чарку с хмелем.
- Пей! А то путь у нас долгий, да и чертовски холодно там, - Маркус улыбнулся.
- Спасибо, - Мирослав благодарно кивнул и сразу отпил из чаши, сморщился и поспешил зажевать крепкий напиток сытным куском мяса.
- Вот это по-нашему, - Маркус Вест одобрительно хмыкнул и хлопнул Мирослава по плечу. Охотники за столом заулыбались.
- Славный сын у управителя Картвэла!
Мирослав улыбался всем в ответ и не уставал крутить по сторонам головой, одновременно уплетая свой ужин. Теперь он мог рассмотреть людей, с которыми свела его жажда приключений, заставившая пуститься в погоню за чужой невестой.
В отряде было двенадцать мужчин, не считая господаря Дюпуи и самого Мирослава. Единственная женщина в отряде - Джулия. Постепенно юноша познакомился со всеми.
Как выяснилось из разговора, профессиональных охотников на вампиров в отряде было пятеро: Маркус Вест, добродушный бородач; Дениэл Дин, самый молодой их охотников, двадцатилетний юноша; Ронни Депп и Миколас Тук, вольные наемники лет по тридцать; и, наконец, Алекс Кин, приятель Маркуса Веста, опытный воин лет пятидесяти. Все они держались подчеркнуто независимо и постоянно подтрунивали друг над другом, отпуская разные скользкие шуточки относительно профессиональных навыков друг друга.
Еще четверо в отряде были людьми Дюпуи. Среди них выделялся крепко сбитый мужчина с абсолютно седой головой, на вид ему было лет около пятидесяти, но истинный возраст выдавали яркие голубые глаза и задорная мальчишеская улыбка. Курт Антц был явным лидером в этой импровизированной группке подданных Дюпуи. Как выяснил шепотом Мирослав у одного из братьев Соул, Курту месяц назад исполнилось тридцать девять лет. Игорь и Мартин Соул были родными братьями погодками, Игорь был старшим из них; оба брата были белокурыми и сероглазыми, оба носили аккуратные бородки и щеголеватые усики. Четвертым в их группе был Лекс Гор, тридцатилетний меченосец, бывший свободный тальд, выбравший путь воинской карьеры вместо кабальной участи альда-арендатора. Все они последовали за своим господином, питая к нему искреннюю привязанность, и будучи ему преданны.
Наконец, трое из людей Вэлентайн, присоединились к отряду, повинуясь прямому приказу убальда - управляющего Вэлентайнов Никаса Нолти. Каждый из этих троих несомненно переживал за судьбу своей младшей госпожи - наследницы Софии, но все же предпочел бы остаться в замке и оборонять его от полчищ врагов, а не ?гнаться за ветром? по снежной безлюдной дороге. Более других свое недовольство решением убальда высказывал Томас Мун, мрачный черноволосый мужчина лет сорока пяти, ему вторил его дальний родственник Зак Мун. Оба они сверкали на окружающих своими карими глазами и грозили кому-то пальцем в запале гневной тирады по-поводу погони. Их спутник Керк Мелвилл, вел себя более сдержанно, на свое участие в погоне он смотрел философски, пока Томас и Зак спорили друг с другом, этот молодой тридцатилетний мужчина попивал хмель и улыбался собственным мыслям.
Когда Мирослав расправился с последним куском мяса, охотники за столами оживились, в столовую спустился Кайл Дюпуи, и почти одновременно с ним вместе с порцией морозного воздуха вошла Джулия Фокс.
Оба поздоровались с присутствующими и, молча прошли к столу, где сидели Мирослав Картвэл и Маркус Вест. Тут же перед вновь прибывшими на стол выставили по полной тарелке горячего кушанья и кружки с хмелем. Джулия жадно глотнула и передернула плечами:
- Холодно!
Господарь из Замка Трех Озер глянул на нее исподлобья, и промолчал. Мальчик почувствовал, что атмосфера за столом начинает сгущаться. Дюпуи был подобен грозовой туче, Джулия тоже, по всему было видно, едва сдерживала себя от накопленной обиды.
Наконец, Кайл не выдержал, и сам заговорил первым:
- Ты не смирилась? - Дюпуи в упор смотрел на Джулию. - Я полностью доверился тебе и доверил ее жизнь. - Слова Кайла горечью разливались в сердце девушки, молодой господарь говорил негромко, но все разговоры стихли, и сказанное им было подобно крику. Дюпуи не обращал внимания на присутствие посторонних людей, казалось, он вообще никого не замечал вокруг себя, только он и Джулия.
- Я могу понять твои чувства ко мне, но не могу простить предательства. София моя невеста и ты должна была охранять ее. Твоя любовь не оправдывает того, что случилось с Софией. Скажи мне, Джулия, почему ты так поступила с ней? Мы все равно не будем вместе, пойми и прими это. Я - твой господин. Я потерял самую дорогую мне женщину, ее похитили Господины Теней, между тем ТЫ должна была охранять ее от них.
Кайл замолчал, и стало слышно, как трещат дрова в камине. Мужчины сидели, втянув головы в плечи, внимательно изучая содержимое своих по большей части уже пустых тарелок.
Джулия сглотнула комок обиды, главное не позволить себе расплакаться, как девчонка. Она отодвинула кружку и тоже прямо взглянула в лицо своему господину.
- Рутгер погиб, - она на мгновение позволила себе отвести глаза на огонь камина, чтобы Дюпуи не заметил предательских слезинок, но они все ж блеснули в уголках глаз. - У меня странные ощущения я не могу поймать общий след вампиров. Как будто они двигаются в нескольких направлениях. Я нашла два следа: один идет к большой дороге к Вольному городу, другой к Лонгвиллу, владению бальда Стенфорда. Нужно разделиться. Я поеду по направлению к Городу ремесленников.
- Я не знал, что твой отец погиб, мир его праху. - Дюпуи склонил голову в знак скорби и оглядел присутствующих. - Готовьте лошадей! Курт, Лекс и братья Соул поедут со мной к Лонгвиллу. Люди Вэлентайнов отправятся с Джулией Фокс к Вольному городу. Остальные - по желанию. - С этими словами Дюпуи вышел из столовой.
Когда господарь Трех Озер покинул зал, из-за стола поднялся Маркус Вест и подошел к Джулии, мужчина положил руки ей на плечи и сказал:
- Не расстраивайся, дочка, я знал старину Фокса, твой отец был лучшим в нашем ремесле. Его дочь не могла совершить предательство. Молодой господин не там ищет измену. - Маркус ободряюще похлопал девушку по плечам и кивнул Мирославу:
- Пора! Идем седлать коней.
XIV
Всю ночь София провела в дороге, ее конвоиры не спали, и ей тоже почему-то было легко совладать с дремотой. Девушка ощущала в теле какую-то дотоле неведомую ей приятную негу, легкость, которой не было раньше, словно она стала сильнее в два раза и не нуждалась больше в сне или пище.
Ее черноволосый похититель отлучался куда-то и вернулся только перед восходом солнца, когда они остановились для отдыха.
Как только солнце стало приближаться к кромке горизонта, цыгане снова разбудили ее, и Арлен, усадив молодую госпожу на свою лошадь, дал всем знак отправляться в путь. София уже не боялась молодого загадочного господина из замка Асфодели. Она доверчиво прижалась к его плечу спиной и, подчинившись воле похитителя, без сопротивления скакала с ним на его лошади. В мыслях она почему-то все время возвращалась к тому моменту, когда Арлен впервые появился перед ней.
Между тем мысли самого Леона, а это был, конечно, он, тогда как его брат-близнец отправился устраивать засаду отряду преследующих их охотников, были заняты встречей с наследницей О'Лири. Душу терзало какое-то смутное чувство тревоги, он силился найти ему объяснение и не находил. Нет, это не был страх от того, что девушка окажется той самой карой Темным Господинам, Проклятым Дитя, о появлении которого пророчила ламия Эрджбета. Почему-то Леона больше не страшила старая легенда. С удивлением молодой господарь начал осознавать, что его терзает страх за охотницу, ей грозила большая опасность, и причиной этой опасности был его брат. Но почему вдруг его, Леона Аверно, взволновала судьба человеческой женщины?