Разочарованный малодушием Дениэла, Мирослав один направился к лесу.
Картина, которая предстала перед его глазами, заставила младшего господаря Картвэла стремглав скатиться с коня и согнуться пополам в приступе рвоты. Зрелище побоища и на бывалого воина произвело бы тяжкое впечатление, но первым увидел кровавое месиво из останков нелюдей мальчик, который не в пример взрослым не побоялся проверить, что же стало с его товарищами, въехавшими в лес. Мирослав закрыл глаза, чтобы так избавиться от увиденного, он размотал шарф и жадно глотал ртом воздух.
Его бил озноб, он все еще стоял с закрытыми глазами и дрожал как осиновый лист. Тем не менее, он прислушивался, не раздастся ли откуда-нибудь стон раненого: вдруг охотники все же живы?! Им нужно помочь.
?Глаза, прежде всего, следует снова открыть глаза?, - Мирослав пытался заставить себя действовать. Уже почти рассвело, и вампиры наверняка убрались отсюда (те, кто был способен убраться).
Мальчик пошевелился, он провел холодной ладошкой по лицу, секунду помедлил, и все же разомкнул веки. И в то же мгновение из его горла раздался хрипловатый вскрик. Перед ним стоял Кайл Дюпуи.
- На вот, выпей, и выбирайся отсюда немедленно на дорогу! - Кайл сунул в руки, ошалевшего от неожиданности, Мирослава флягу с хмелем.
- Как..., - скорее прокаркал, чем спросил молодой Картвэл, - вы тут? Как?
- Люди Вэлентайнов, - коротко объяснил свое появление на месте побоища Дюпуи.
- Сейчас же выбирайся на дорогу, Мирослав!
Кто-то хлопнул мальчика по плечу, и он, более не сопротивляясь, побрел прочь из лесной чащи.
Томас и Зак как и обещали рассказали господарю из Замка Трех Озер, что трое охотников попали в ловушку Господинов Теней. От себя они добавили, что двое юношей, которые отказались послушать их совета и последовать на встречу с отрядом Дюпуи, скорее всего, тоже мертвы, потому что никто из ушедших в лесную чащу не вернулся, а вампиры могли выйти и на дорогу, где ждали возвращения охотников юные упрямцы.
За прошедшую ночь Дюпуи и его люди напали на след вампиров, которых сопровождали цыгане. Так как вольные люди могли передвигаться и днем, то погоню собирались продолжить и при солнечном свете. Но сообщение братьев Мун заставило Кайла Дюпуи изменить планы: он приказал всем охотникам, Курту Антцу с Лексом Гором, и людям Вэлентайнов не прерывать преследование тварей, с тем, чтобы они не потеряли путь, по которому бежали вампиры; сам же с братьями Соул поспешил на помощь отряду Джулии.
Конечно, он знал Джулию с детства, ему хорошо был известен ее характер, поэтому он сейчас винил себя в происшедшем: его неосторожно брошенные обидные слова заставили девушку напролом броситься в ловушку, расставленную Господинами Теней. Именно муки совести и чувство вины побудили Кайла свернуть со следа похитителей Софии. Теперь молодой господарь своими глазами увидел, к чему привела их размолвка с молодой охотницей.
- Мурашки по коже, - передернул плечами младший из братьев Соул, светловолосый Мартин.
- Да уж, такого, думаю, не было со времен Атаки Тьмы! - Поддержал родственника черноволосый Игорь.
- Ищите тела охотников, - прервал мужчин господарь. Кайл намеренно не назвал имен, он боялся произнести вслух имя Джулии, как будто боялся тем самым перечеркнуть последний шанс на ее чудесное спасение. - Нужно найти их, чтобы похоронить по-человечески. И времени у нас мало, до ночи мы должны успеть догнать основной отряд.
Мужчины приступили к неприятным, но необходимым поискам убитых товарищей.
Даже повидавшие немало охотники на вампиров с трудом подавляли подступающую к горлу тошноту: столько растерзанных тел им не приходилось еще видеть в одном месте, вся земля на лесной поляне была сплошь укрыта ковром из изуродованных останков. Но они, стиснув зубы, методично одно за другим обследовали тела тварей, чтобы найти останки геройски павших Маркуса Веста, Керка Мелвилла и Джулии Фокс.
Первым обнаружили тело Маркуса Веста, его нашел Мартин, старый охотник лежал, сжимая в руке клинок, он не выпустил его даже после смерти, пальцы его намертво сомкнулись на рукояти меча. Вокруг тела воина лежали искромсанные тела адептов, принявших погибель от его клинка.
Чуть поодаль от Маркуса Веста Кайл Дюпуи нашел растерзанное тело Керка Мелвилла: его голову почти отделили от туловища, горло было безжалостно разорвано.
Они завернули тела найденных охотников в плащи, чтобы увезти до ближайшего селения, где их похоронят крестьяне, и продолжили поиски тела Джулии. Но среди останков вампиров трупа девушки не было. Когда охотники поняли, что ее нет среди погибших, ими овладели противоречивые чувства: радость от того, что Джулия жива и смутное чувство тревоги - как могло произойти столь чудесное спасение в этом кровавом месиве?
Наконец, озвучить свои догадки и опасения решился Игорь Соул:
- Господин, - обратился он к Кайлу Дюпуи, - если будет позволено мне сказать...
Кайл решительно оборвал его:
- Игорь, не время сейчас для велеречивых вступлений, говори, что ты думаешь о том, что здесь произошло?
- Посмотрите туда, - Игорь обвел рукой всю поляну, где произошло сражение. - Вон там мы нашли Маркуса, он опытный охотник и хороший воин, вокруг него лежат трупы вампиров, которых он сумел сразить. Левее принял свою смерть от Темных Господинов Керк Мелвилл, он почти никого не успел убить, ему раньше разорвали горло. А вот тут, - Игорь сделал глоток хмеля из фляги, - разбросаны тела нескольких десятков адептов. Только к моменту, когда эти вампиры погибали один за другим и Маркус, и Керк были уже мертвы, смотрите, снег на телах не такой толстой коркой. Всех их сразил один человек. Но чтобы сотворить такое этот человек должен был двигаться со скоростью молнии и разить как удар грома.
Игорь глотнул еще и передал флягу брату.
- Ты хочешь сказать, что это сделала Джулия? - Дюпуи в упор смотрел на темноволосого охотника.
Игорь неопределенно кивнул:
- Я не знаю, кто это сделал. И не знаю как. Но кроме нее больше некому. - Охотник пожал плечами.
-Что же, - нарушил затянувшееся молчание Кайл Дюпуи, - у нас нет времени строить предположения. Привяжите тела убитых охотников, их похоронят жители той деревушки, которую мы проезжали по дороге сюда.
Братья переглянулись, Мартин вопросительно глянул на брата, Игорь мотнул головой, как будто стараясь отогнать рой ненужных мыслей: господин решает, что делать.
- Тела Джулии мы не нашли, что с ней и где она выяснять нет времени. Пора ехать! У вас есть другие предложения? - Кайл холодно посмотрел на обоих братьев. Те молча, потупя взгляд, кивнули в знак согласия.
- Тогда едем!
XVII
Солнце скоро сядет, спрячется за темнеющий горизонт, странно, в это переходное время суток в нее как будто начинают вливаться новые силы, хочется жить с какой-то новой необузданной жаждой жизни. София сладко потянулась, перед самым восходом дневного светила цыгане привезли ее в эти заброшенные развалины замка. Кому он принадлежал, кто жил в нем? Тайну его происхождения хранили теперь лишь серые камни, из которых были сложены его стены, да разве что еще старые вековые деревья, которые плотным кольцом окружали руины каменного исполина. Замок был надежно укрыт в лесной чаще, поэтому это место и выбрали для дневного сна вольные люди и Темные Господины.
В замке провернулся ключ, бряцнули засовы, и в ее комнату вошла старая цыганка в цветастой юбке и жилете из волчьей шкуры. Старуха молча поставила на стол перед Софией плошку с чем-то дымящимся и графин с вином, потом запустила руку себе за пазуху и достала оттуда еще и бокал, также молча вытерла его подолом юбки, поставила рядом с графином и, не взглянув на пленницу, удалилась.
София улыбнулась вслед манерам цыганки и с энтузиазмом накинулась на еду, оказалось, что ей принесли тушеное мясо. Девушка налила себе вина, не испытав нисколько мук брезгливости, отхлебнула большой глоток и услышала, как кто-то снова повернул ключ в замке.