Для временного отдыха охотница выбрала небольшую лесную полянку, вокруг росли еще молоденькие деревца, поэтому света было достаточно и можно было рассмотреть шкатулку довольно пристально.
Джулия навязала коня и вытащила из сумки шкатулку. Она задумчиво повертела ее в руках и присела на пенек.
Что же? Никаких потайных замочков или отверстий для ключика не было, Серафим был прав: либо здесь очень хитроумный механизм, либо замыкающее устройство сломано.
Ну, если не получится открыть шкатулку, можно ее просто сломать, - Джулия пожала плечами, что жалеть-то?
Вещица, конечно, дорогая и представляет некоторую художественно-историческую ценность, но ее положение не таково, чтобы предаваться сантиментам по поводу сломанного старинного ларчика. Девушка, не колеблясь, достала острый нож с тонким лезвием: нужно найти щелочку, а потом подковырнуть и коробочка раскроется. Не тут-то было! Охотница еще раз с нескрываемым удивлением перевернула коробочку вверх дном, посмотрела со всех боков, провела пальцем по фамильному гербу О'Лири на крышке и окончательно убедилась в том, что на ларчике нет ни щелочек, ни зазоров.
Как же ее сломать? Не бить же по крышке молотом, чтоб открыть эту упрямую вещицу?!
Джулия поставила шкатулку перед собой на снег и вытащила кусок вяленого мяса, что ж, можно слегка перекусить и подумать тем временем, что еще можно предпринять.
Рутгер О'Лири и Рутгер Фокс - неожиданная догадка на мгновение блеснула в ее голове: стоит попробовать!
Она вспомнила, что иногда в минуты задумчивости дядя Рутгер непроизвольно начинал чертить пальцем какой-то символ. Когда в руке старого охотника в такой момент оказывался прутик или нож, то на поверхности столешницы или на песке оставался след этого неведомого символа. Однажды Джулия поинтересовалась у него, что же он изображает, тогда, Рутгер Фокс просто стер изображение на песке и ушел от ответа. Но память у девушки была хорошая и рисунок она запомнила.
Джулия еще раз взяла в руки шкатулку: камешки на поверхности на первый взгляд были инкрустированы хаотично, без какой-то системы: вроде бы и угадывалась какая-то симметрия, а вроде бы ювелир передумал и вместо одного орнамента начал укладывать другой, не исправив первый. Если здесь можно угадать тот рисунок, который чертил Лис, то нужно найти отправную точку, камешек, который свяжет все остальные в единый законченный узор.
Рутгер рисовал букву ?А?, а потом перечеркивал ее наискосок слева на право. Нужно разглядеть в камешках шкатулки эту фигуру, Джулия пристально всматривалась в камешки на поверхности крышки ларчика. Вот! Она нашла узор! Девушка стала осторожно нажимать камешек за камешком, как бы чертя символ, который видела у старого Лиса.
Она глубоко вздохнула и надавила на последнюю драгоценность: крышка шкатулки плавно поднялась вверх - у нее получилось! Коробочка открылась.
Сверху лежали два портрета: на одном была изображена молодая красивая женщина в богатых одеждах, надпись на обратной стороне портрета гласила, что это Селина О'Лири. На другом портрете был изображен молодой мужчина, Джулия перевернула портрет, как она и думала - это Рутгер О'Лири, тот, кто передал Серафиму эту шкатулку на хранение. Девушка еще раз внимательно посмотрела на мужской портрет и узнала в нем молодого, с лицом, еще не иссеченным шрамами, вольного охотника на вампиров Рутгера Фокса, того, кто спас ее и научил всем премудростям этой опасной профессии.
Неожиданное открытие ошеломило ее. Рутгер, дядя Рутгер из семьи управителей господарии О'Лири?! Что же заставило его сменить имя и даже умереть простым охотником? Джулия отложила портрет своего воспитателя в сторону и еще раз всмотрелась в изображение молодой женщины: так и есть! Если ей сменить прическу и надеть такой же пышный наряд, сходство будет просто необыкновенное: Селина О'Лири вылитая Джулия Фокс!
Если она не дочь бальда, похищенная цыганами и спасенная Рутгером, то... Тогда почему Рутгер О'Лири сам не рассказал ей всю правду, зачем было скрывать ее происхождение? Со времен Атаки Тьмы прошло очень много времени, какая опасность могла угрожать ей теперь? Новари? У них с дядей, теперь она наверняка знала, что Рутгер О'Лири и в самом деле ее дядя, родной брат ее матери Селины - наследницы самой большой и некогда самой сильной господарии Северных Земель, нет армии. Даже, если бы Рутгер рассказал ей правду, земель, которыми она могла бы управлять как единственная наследница рода О'Лири уже не было: они отошли к Новари, а часть к Дюпуи. Чтобы вернуть свои законные владения им бы пришлось собрать огромную армию: Новари не отдал бы земли без войны. Что же? Возможно, дядя решил, что лучше ей прожить жизнь охотницы, чем безземельной управительницы, которую, чтобы исключить ненужную вероятность ее притязаний на земли, попытался бы снова отправить в небытие тот же Новари.
Дюпуи! Но ведь дядя же знал, что она любит Кайла, а он предпочел ей наследницу Вэлентайнов, так как не мог связать свою жизнь с простой охотницей, только с наследницей господарии, ему нужен сильный союзник - грядут смутные времена, Новари становится все опаснее, все нахальнее его набеги на земли соседних господарий. Да и, что бы она могла предложить Кайлу? Только титул. Часть земель, которые по праву принадлежали ей все равно уже отошли Дюпуи. Неужели он действительно любит Софию? Как долго она тешила себя мыслью, что выбор молодого управителя это только политика, хорошо рассчитанный и выверенный шаг. Не сердечный, а политический союз.
Политика? Разве гнался бы сейчас Кайл Дюпуи по следу Господинов Теней, если бы не любил Софию? Разве обвинял ее, Джулию, так больно и так жестоко, что не уберегла она его невесту от козней вампиров?
Она вспомнила тот разговор с Кайлом, когда поняла, что без ума влюблена в своего повелителя. Он был так добр, так нежен с ней: какие сладкие поцелуи он дарил. Она сказала тогда ему, что любит, а он засмеялся и превратил ее робкое объяснение в шутку. ?Конечно, я обязательно возьму тебя восьмой наложницей, как только женюсь на дочке самого сильного управителя юга - на Софии Вэлентайн?, - Кайл смеялся и дергал ее за косы, щекотал травинкой. Только Джулии вовсе не было весело, сердце подсказало ей тогда, что не шутит ее горячо любимый и честолюбивый господарь. Но она надеялась и верила, что его женитьба на Софии все же расчет, просто необходимый ход, обусловленный заботой о благе господарии Дюпуи.
Девушка почувствовала, что по щеке бежит непрошенная слезинка, Джулия зло стерла ее: нечего горевать, нужно понять, что произошло с ней, что еще скрывает этот ларчик, который она так опрометчиво поспешила открыть.
Дальше в шкатулке лежали две бумаги: письмо, запечатанное родовой печатью О'Лири и еще одна бумага, хотя на ощупь это было похоже скорее на выделанный кусок кожи, очень тонкий, но уже поврежденный временем. Джулия решила, что будет читать документы по порядку, если это письмо, значит, все объяснения поступков дяди в нем.
Госпожа!
Не удивляйся, Джулия, только кто-то из рода О'Лири смог бы открыть эту шкатулку: только нам известен каменный код, которым мастер запечатал этот ларец. Ты была достаточно зоркой и внимательной, девочка, чтобы запомнить узор ?ключа?.
Наверное, ты ждешь от меня объяснений: почему я сам не рассказал тебе о твоем высоком происхождении? Надеюсь, я дал твоей умной головке достаточно знаний, чтобы ты сама нашла ответ на этот вопрос. Но истинная причина гораздо опаснее - она кроется в тексте, который нанесен на кусочек выделанной кожи (да, это кожа, человеческая кожа), это страница из ?Зеркала Ламии?.
Ни одному человеку не дано прочитать, что там начертано, но я знаю со слов своей сестры Селины, что это предсказание о гибели Господинов Теней. Пришло твое время, девочка, читай. Ты - наследница рода О'Лири. Ты - охотница на вампиров. Дочь Милана Атридеса - вампира по рождению.