С последними словами Хантер достал из-за пазухи ленточку веселого розового цвета и положил перед собой на стол. Рольф и Вильям от неожиданного доказательства даже отпрянули.
Чем больше Джулия слушала говоривших, тем больше убеждалась в том, что положение селян очень серьезно, а насколько серьезно они сами еще не осознали. Скорее всего, через эту деревню прошли Темные Господины, когда направлялись в господарию Вэлентайн. Кто-то из истинных Повелителей Теней испил крови у юной девушки, заманив в свои сети, и это вызвало цепную реакцию необъяснимых с точки зрения южан смертей: на самом же деле вампир передавал свой Черный Дар все новым и новым адептам. Значит, в округе поселился один из вампиров носителей Черного Дара по рождению. А это очень скверно! Вампиры начали свою экспансию на юг. Скоро и жители южных господарий вспомнят древние предания о Господинах Теней и перестанут сомневаться в их существовании.
Джулия поймала взгляд помощника хозяина корчмы и поманила его к себе:
- Скажи, любезный, где дом несчастной вдовы Анникен?
- Зачем вам, госпожа? - Юноша удивленно вскинул брови. - Не стоит тревожить бедную женщину, вы же слышали, она ума лишилась от горя за детишек.
- Не твоего ума дело, любезный, кого я желаю беспокоить! - Джулия прикрикнула на служку, а потом добавила мягче. - У нас, на севере относятся к ранкам на шеях иначе.
- Так вы считаете, что это вампиры?!
На вскрик мальчика обернулись присутствующие в питейном заведении.
- Где дом вдовы? - Джулия начала терять терпение. - Солнце уже село, говори, парень, я знаю свое дело и могу помочь вам избежать дальнейших смертей.
Из-за стола поднялся Хантер:
- Коли не шутишь, госпожа, я помогу тебе, покажу дом Анникен.
Желающих сопровождать молодую женщину и Хантера не сыскалось, никто из мужчин не желал идти в ночь, подвергая свое горло риску быть укушенным кем-то из недавно умерших селян.
Джулия с мужчиной вышли в морозную ночь.
- Кто эта женщина? - Вильям обратил свой вопрос хозяину корчмы.
- Ее имени я не знаю, видимо, одна из северных ведьм.
- Она не ведьма, - это снова проявил свою осведомленность Рольф. - Ведьмами называют цыганок. А эта женщина, похоже, охотница на вампиров.
- С чего ты так решил?
- У нее меч и она не похожа на представительницу вольного народа.
- Плохие нынче времена настают. - Покачал головой корчмарь. - Раньше в женских ручках можно было только иголку увидеть, а теперь вот ...
- А можно ли ей доверять? - Снова засомневался Вильям.
- А как ты думаешь? Это она, а не ты, там, на улице в ночи. А мы тут сидим, не верим, а нос высунуть боимся. Ждем, пока нам всем по очереди горло перегрызут! - Рольф стукнул кулаком по столу. - Неси еще хмеля, хозяин!
XXIII
Дом Анникен стоял почти на окраине селения: Сивел Хансен выстроил для своей будущей супруги и их деток новый добротный дом прежде, чем посватался и спросил разрешения на женитьбу у ее отца-мельника.
Окошко в жилище вдовы светилось, значит, кто-то был дома. Джулия обернулась к Хантеру:
- Теперь я справлюсь сама. Спасибо, за помощь.
- Я хочу помочь. - Твердо заявил мужчина. - Я не боюсь Темных Господинов!
Джулия покачала головой:
- Вы не понимаете всей опасности. Их нельзя просто убить: нужно отсечь им голову или пронзить сердце. Но это не так просто, реакция вампиров гораздо быстрее человеческой. Хантер, я вижу, вы смелый и сильный охотник, но вы не сможете убить вампира. Простите, но это так. Я пойду одна.
- Я смогу! - Хантер упрямо стоял на своем.
- Боюсь, дело зашло слишком далеко. Здесь Темный Господин, понимаете? Вампир по рождению: это он превращает ваших селян в адептов. А, судя по тому, что я услышала в корчме, в округе не менее десятка обращенных, жаждущих крови вампиров. Вы же не хотите стать одним из них?
- Я не намерен подставлять свое горло! - Хантер вытащил из-за пояса широкий охотничий нож.
Джулия начала нервничать: до чего же упрямы и наивны эти южане! Они не понимают, какая беда их посетила.
- У них есть Зов.
Хантер непонимающе пожал плечами.
- Вы потеряете над собой контроль, если встретитесь с одним из них взглядом и сделаете все, что велит вам вампир. Останьтесь здесь, Хантер! Времени мало! Он идет.
Охотник обернулся туда, куда смотрела Джулия, и ей ничего не оставалось, как оглушить мужчину резким ударом по шее; Хантер тяжело осел в снег. Девушка действительно ощутила приближение Темного Господина, а с ним шли и другие: адептов, так как они были обращены сравнительно недавно, Джулия чувствовала особенно ярко: их выдавала особая аура - черно-красный голод, жажда новой крови.
Стараясь остаться незаметной, Джулия побежала к дому вдовы Анникен.
Сегодня у нее праздник, женщина улыбнулась - придет Владислав, он обнимет ее, подарит свой чарующий поцелуй, который так приятно обжигает шею, заманит в омут своих черных, как бездна, глаз. Он обещал ей, что избавит от гнетущей боли от потери ее милых деток. Она снова сможет жить и радоваться жизни. А нынче ночью Анникен получит его Дар - вечную жизнь, без боли, без страданий, без потерь.
Дверь скрипнула, впустив струю морозного воздуха. Анникен повернулась на звук, перед ней стояли двойняшки - Ирма и Злата.
- Здравствуй, Анни! - Девушки улыбались ярко-алыми губами, белые зубки блестели как крошечные клинки.
Следом вошли Лорана и Кристина, как зовут третью гостью, Анникен не знала, та была из соседней деревушки. Вдова приветливо кивнула им.
- Входите!
Как только она произнесла это, в дом шагнул высокий мужчина, он тряхнул головой, отбрасывая с лица пепельную челку, и прошел прямо к хозяйке. Не медля, он заключил Анникен в объятия и заглянул ей в глаза, хотя бедной женщине показалось, что он распахнул ей душу и смотрит в самое сердце.
- Ждала ли ты меня?
Женщина молчала, не в силах сказать ни слова.
- Вижу, ждала. - Вампир улыбнулся, обнажив белоснежные клыки. - Прими же мой Дар, смертная! - Владислав еще сильнее сжал Анникен за плечи и вонзил зубы в склоненную шею своей жертвы.
Темный Господин, поглощенный своей трепещущей добычей, не сразу понял, что произошло: охотница действовала молниеносно, сразу две вампирши оказались на полу с отсеченными головами.
Владислав с силой отшвырнул от себя Анникен, Джулия едва успела увернуться. Сестры-двойняшки взвыли и забились в угол. Третья из адептов попыталась напасть на охотницу со спины, но Джулия пронзила ее в самое сердце; вампирша издала протяжный стон и рухнула без признаков жизни. Повелитель Теней схватил топор и резко выкинул руку с ним вперед, лезвие едва не задело охотницу. Ирма и Злата, покинув свое укрытие и вереща нечеловеческими голосами, кинулись на девушку, стараясь сковать ее руки. Джулия сумела извернуться и отсекла одной из сестер голову, а другая лишилась обеих рук.
- Кто ты?! - Владислав взвыл. Вампир запустил в охотницу скамью.
Джулия увернулась и подкатом сбила его с ног. Меч охотницы вошел в сердце Повелителя Теней, другим ударом она отсекла вампиру голову. Вокруг тела поверженного чудовища растекалась багряная лужа крови. Молодая женщина поднялась с колена и посмотрела на бьющуюся в конвульсиях одну из сестер-вампирш. Она подошла к ней и отделила голову от тела.
Анникен лежала у стены без чувств. Джулия наклонилась над ней. Ранки на шее вдовы были отчетливо видны, на щеках играл тот нездоровый румянец, который появлялся у обращенных адептов от вливания чужой крови. Спасти женщину уже было нельзя.