- Они уехали примерно три часа назад. Взяли еще человек десять из замковой охраны. - Мальчик поднял голову и снова с надеждой посмотрел на Джулию Фокс. - Ты стала другая. - Он больше не спрашивал, он с грустью отметил этот печальный факт.
- Спасибо за помощь, Мирослав! Мне пора. Может быть, еще увидимся. - Последние слова охотница добавила только чтобы смягчить быстрое расставание.
- Увидимся. - Мальчик отпустил уздцы и даже помахал вслед удаляющейся всаднице.
- Она другая. - Дэниел сказал то, что совсем недавно отметил и Мирослав.
- Другая, друг, совсем другая...
Мирослав побрел в замок. Там уже заметили его отсутствие, и ему навстречу бежала с пледом Варвара и с ней еще пять слуг.
Мирослав помахал им здоровой рукой:
- Иду, иду...
* * *
Ледяной Дорогой или Переправой называли замерзающий в сильные морозы залив, по которому в холодное время года пролегал торговый путь между южными и северными господариями. Как только путники или купцы выезжали из-под защиты прибрежных скал на ровную гладь льда, они попадали под влияние пронизывающего холодного ветра, к тому же все караваны и даже одинокие путешественники хорошо просматривались с берега.
Кайл Дюпуи надеялся, что вампиры, несмотря на риск быть обнаруженными, все же выберут именно этот, самый короткий путь. Предположения молодого господаря оправдались, уже подъезжая к берегу залива, Кайл и его спутники увидели вдалеке небольшой обоз: тройку саней, которые сопровождали вольные люди.
Надежда, что он наконец-то увидит свою невесту, горячей волной прокатилась в душе молодого воина. Не в силах сдерживаться, Кайл пришпорил коня и помчался навстречу снежному ветру.
Леон вернулся в отряд в тот самый момент, когда первые сани их маленького обоза съехали на лед. Будущая Ламия принимала кровь, которую подносили ей цыгане уже не морщась, процесс обращения шел как должно. В отличие от нее Арлен выглядел ужасно: Темный Господин с трудом сдерживал свою все возрастающую жажду свежей, еще теплой крови, цыгане боялись подходить к своему повелителю. Софию, дабы избежать неприятностей, пересадили в другие сани.
Вольные люди сообщили Леону, что в прибрежной деревушке ночью похитили ребенка и накормили его брата, но тот не удовлетворился принесенной жертвой и теперь требовал еще. При упоминании о погибшем ребенке Леон поморщился, сам он никогда не утолял жажду кровью младенцев: он все еще помнил глаза того мальчика, кровь которого испил, когда сам был еще подростком... Не в силах видеть изможденное лицо брата-близнеца и наблюдать его страдания, несмотря на свою усталость, Леон предпочел остаться верхом.
Душу Темного Господина терзали сомнения: он не воспользовался случаем и не убил Проклятую, он солгал брату, пострадавшему от ее руки, что не сумел найти Джулию. Вместе с тем, он видел губительное действие крови Проклятой на его самого близкого человека, на единокровного брата и ничем не мог помочь ему. Что-то сдвинулось в этом мире со своего места, если происходит то, что случилось . . .
Отряд под предводительством Кайла Дюпуи настиг похитителей почти на середине Ледяной Дороги. Солнце стояло высоко над горизонтом, поэтому обращенные адепты прятались от света в крытой повозке, а при свете дня драться могли только Темные Господины: но один из них - Арлен был смертельно ранен, а другой - Леон, еще не успел восстановить силы после своего возвращения и даже не уловил далекого приближения своих преследователей, так были истощены его силы. Цыгане тоже потеряли много своих людей и оказать достойное сопротивление свежему отряду Дюпуи не могли.
Когда Леон понял, что исход боя будет не на их стороне, он принял рискованное, но единственно возможное в данной ситуации решение - оставить пока Софию ее жениху, а самому спасать брата, который ослабел так, что не мог самостоятельно держать в руках клинок. Тем более, рассудил Темный Господин, София уже настолько глубоко поддалась вампирскому очарованию, что вернуть ее он сможет с помощью Зова даже на большом расстоянии.
- Господин! Они уходят! - Игорь Соул указал Кайлу на удаляющийся силуэт всадника, через седло которого было переброшено тело.
- Пусть уходит. - Кайл Дюпуи обнимал потерявшую сознание Софию. Он поднял глаза на охотника. - Она жива! - Он улыбнулся. - Жива! Пусть уходит нелюдь, он теперь не причинит ей вреда.
- Нужно поскорее отвезти госпожу в тепло, - кивнул на Софию второй брат, Мартин. - Похоже, начинается снежная буря. Теперь у нас один путь: на остров Торо, к бальду Новари Эдгару Нолану. Он неплохой человек, в его доме мы найдем ночлег и пищу.
Дюпуи согласно кивнул, бережно обнимая свою невесту. Люди из замка Вигон освободили одни сани от тел убитых, и Кайл вместе с Софией устроился в них. Тела застигнутых врасплох адептов-вампиров свалили в общую кучу и закидали снегом, они уже успели полуразложиться от попавшего на них солнечного света. Трупы убитых вольных людей все же сложили отдельно от тел нежитей и тоже присыпали снегом. Двоих убитых из отряда Дюпуи устроили на вторых санях. Поднявшийся сильный ветер уже начал забрасывать отряд господаря из замка Трех Озер пригоршнями снега, когда они наконец двинулись в путь.
XXV
Нельзя сказать, что Эдгар Нолан очень обрадовался их появлению, но все же бальд Новари открыл для Дюпуи и его спутников ворота своего замка.
- Лихие времена нынче, - заметил седобородый управляющий вместо приветствия.
Для Кайла и его невесты предоставили тепло натопленную гостевую комнату, остальных разместили в пустующих комнатах западного крыла замка. Дюпуи ни на шаг не отходил от Софии, словно боялся, что ее снова могут у него похитить.
- Я так рад, милая, что нашел тебя! - он держал девушку за руку и гладил ее по золотистым волосам.
София осторожно отвела его руки:
- Прости, Кайл, я сама не своя. Я так устала! - она подняла глаза на своего жениха.
Дюпуи покорно сложил руки на коленях:
- Знаю, милая, тебе пришлось столько пережить. И это все по моей вине - я не смог оградить тебя от Темных Господинов!
Наследница Вэлентайн подалась вперед на кресле и сжала руку Кайла:
- Не вини себя, мой господин! Ты сделал все, что мог, и вот - я снова с тобой. - София лучезарно улыбнулась.
Кайл опустился перед ней на колени, София обняла его:
- Теперь мы вместе, ничто не разлучит нас.
Кайл сжал руки любимой и нежно прижался к ним губами:
- Давай совершим свадебную церемонию прямо здесь? - Он с надеждой посмотрел на девушку. - Эдгар Нолан сам может справить свадебный обряд, а торжественный прием мы устроим в Замке Трех Озер.
Кайл испугался, что София откажет, она захочет видеть родителей на церемонии, но она согласно кивнула:
- Я согласна, пусть Нолан совершит обряд, я хочу быть твоей женой. - София снова улыбнулась. Кайл улыбнулся в ответ, но что-то кольнуло у него в душе, как будто на солнце тучка набежала в ясный денек. Что-то в улыбке, в словах Софии его насторожило, но что, он не мог объяснить, поэтому отогнал эту тревожную ?тучку?.
- Я хочу стать твоей женой еще до захода солнца. - София гладила Кайла по волосам. - Слышишь, мой господин, до захода солнца?
- Я сейчас же пошлю за Эдгаром! София, любовь моя, для тебя я сделаю все, что в моих силах! - Кайл легко, как мальчишка вскочил на ноги. - Я распоряжусь!..
* * *
Джулия видела как отряд Дюпуи настиг вампиров, похитивших Софию Вэлентайн, но все же не успела на место сражения. Она также заметила, что от дерущихся в переломный момент боя отделилась фигура одинокого всадника с телом, перекинутым через седло. Охотница сразу же поняла, что это Леон спасает обессилившего брата. Она криво усмехнулась и снова ощутила на мгновение на губах вкус крови Темного Господина.