- В таких случаях подтвердить факт службы могут только командиры, с которыми служил солдат-мечник. - Это заговорил Мирослав. - Причем именно пять меченосцев должны были бы дать показания, что Маркус действительно служил в армии своего господаря.
- Верно, - кивнул головой старик. - Но я потерял руку в смутные времена. После Атаки Тьмы, предпринятой Господинами Теней в живых остались немногие. Не было пяти командиров. Из тех, кто меня знал, выжил один меченосец и четверо мечников, а их показания в расчет не берутся... Так я отслужил лишних 10 лет. Потом я получил долгожданную свободу, но мне было уже все равно. Все мои родные погибли, их вырезали вампиры, никто меня не ждал, идти мне было некуда. Тогда я просто взял свой узелок с пожитками и отправился на юг, в теплые края, благодатные земли. Чтоб хоть на старости лет просто погреться на солнышке.
- Так Маркус попал к нам в замок. Он отличный псарь, и наш хозяин принял его на службу пожизненно! - закончила рассказ старика Марта. Она победоносно оглядела присутствующих, всем своим видом давая понять, что эта история все же имеет свой счастливый конец.
- Вампиры...- Мирослав задумчиво потер лоб. - А ты их видел, Маркус? - Он вопросительно глянул на старика.
- Конечно, господин. Но я бы не хотел вспоминать о них сейчас, время уже позднее... - старик поежился.
Люди у очага как-то нервно заулыбались друг другу: здесь в центральных господариях вообще-то было не принято верить в россказни о Господинах Теней, но на дворе стояла глубокая ночь, и души людей теребил предательский страх перед, казалось бы, смутной угрозой.
- А все же я бы послушал ...- Мирослав задумчиво смотрел на огонь в кухонном очаге.
- Если господин желает...- Это заговорил проповедник. - Я знаю одну песню, это музыка самих Господинов Теней. - Говорун провел рукой по струнам лютни. - Только прошу не судить строго - я исполняю пожелание молодого господина. - Говорун наклонил голову в знак почтения Мирослава.
?Своевременное предупреждение?, - мелькнуло в голове у юного отпрыска Картвэла, он прекрасно запомнил, чем для него закончилось подобное пение.
- Мы дети полуночи,
Создания тени.
И только свет солнца
Прогнет нам колени.
По воле Селены,
Богини проклятых,
Мы дар получаем,
Рождаясь в закатах.
Дитя человека,
Рожденная светом,
Избранница ночи
Вернет нам рассветы.
Кровь Ламии снова
Нас силой одарит.
И больше заря
Нас врасплох не застанет.
Избранницу ночи
Луна нам укажет.
Свет солнца затмив,
Она путь нам покажет.
- Странная песня. Похожа на какое-то пророчество. - Мирослав вопросительно смотрел на проповедника, ожидая объяснений.
- Так и есть, мой господин. - Проповедник утвердительно кивнул. - Я объясню. Как известно, вампиры боятся дневного света, при попадании на них солнечных лучей они сгорают. Но если вампир по рождению выпьет кровь Ламии, то его силы утроятся, и он сможет выдержать солнечные лучи без вреда для себя. Ламия - это смертная женщина, собственно, только после укуса рожденного вампиром она станет Госпожой Теней. Ламия после укуса не становится бессмертной, просто она живет дольше обычных смертных - где-то лет 200. Внешне она остается такой же юной как в момент превращения, но, тем не менее, стареет как человек, просто гораздо медленнее. В конце концов, Госпожа Теней умирает, и тогда вампиры вынуждены искать новую Ламию. По легенде Избранная родится в день солнечного затмения.
При последних словах говоруна тетушка Марта охнула.
- Ой! Говорила я - не добрый это знак, что наша госпожа родилась аккурат в день солнечного затмения!
- Да тихо ты! Глупая! - буркнул на Марту Стилгар - смотритель конюшен, крупный молчаливый мужчина, лет пятидесяти. Он резко мотнул головой так, что его иссиня-черный чуб встал над его широким лбом подобно вопросительному знаку. - Глупости это все! Сказки северян!
Присутствующие притихли. Стилгар слыл среди замковых слуг человеком немногословным, которого трудно вывести из равновесия. Но, если уж Стилгар злился, то силу его кулака запоминали надолго.
- Неудачную ты выбрал песню, бродяга! - смотритель конюшен хмуро глядел на седого говоруна.
- Это я виноват, - Мирослав поспешил вступиться за проповедника. - Я просил его рассказать о Господинах Теней. Думаю на сегодня рассказов достаточно.
- И правда! - Это Марта поддержала Мирослава. - Поздно уже, а завтра такой важный день! Всем доброй ночи! - Она проворно поднялась со стула. - Идемте, я покажу, где вам лечь. - Повариха подхватила говоруна под руку и, не дожидаясь его согласия, повела подальше от тяжелых кулаков Стилгара.
Все с облегчением вздохнули, обстановка разрядилась, драки удалось избежать. Люди стали расходиться на ночлег.
?А ведь эти двое - охотники на вампиров!? - промелькнула мысль у Мирослава. Мальчик оглядел опустевшую кухню и отправился по коридору к своим недавним знакомым. После рассказа говоруна спать ему совсем расхотелось, напротив, у него в голове возник целый рой вопросов. И ответы на некоторые из них он рассчитывал получить как можно скорее.
VIII
Легенду о рождении Ламии хорошо знали на севере, здесь с Господинами Теней сталкивались часто. Кроме того, как сказал Рутгер Фокс, знать - это работа охотников на вампиров. Поэтому Джулия и Рутгер прекрасно помнили, что София Вэлентайн, избранница их молодого господина, родилась во время солнечного затмения.
Прежняя Ламия Господинов Теней - Эрджбета умерла полтора года назад. Но дряхлеть она начала гораздо раньше, Ламия старела, а с нею теряла целительные силы ее кровь. Обитатели замка Асфодели снова были вынуждены прятаться от прямых солнечных лучей, иначе свет солнца просто превратил бы их в пепел. Предвестником кризиса у Господинов Теней и явилась Атака Тьмы, предпринятая ими 25 лет назад на северные господарии людей. В результате Атаки Тьмы погибли все представители рода О'Лири. И самая сильная северная господария перестала существовать. Лучшие земли О'Лири отошли после войны роду Новари.
Через пять лет после Атаки Тьмы цыгане донесли до своих покровителей весть, что в самой южной господарии известного мира в предсказанный день и час - в день, когда луна закрыла солнце, в семье управителя родилась девочка, которой и суждено стать очередной Ламией.
* * *
Часы в кабинете Максимилиана Вэлентайна пробили два, кухонные полуночники уже давно разошлись спать в преддверии главного события грядущего дня - свадьбы господинов. Но дядя с названной племянницей не спали в столь поздний час. Новости, услышанные ими на ярмарке от других охотников были далеко неутешительными. В воздухе носился сладко-кисловатый запах опасности. Господины Теней были где-то совсем рядом, и, судя по всему, с ними был один из рожденных Господином - старый сильный вампир, которому не страшен и свет дневного светила. Весь прошедший день Рутгер и Джулия потратили на то, чтобы выявить этого посланника Тьмы, но так и не смогли в огромном людском водовороте обнаружить даже слабых следов его присутствия. Но охотники знали, что вампир здесь, рядом.
Еще больше опасности ситуации придавало присутствие в замке Филиппа Новари: вероломство этого молодого господаря уже вошло в поговорку, когда хотели сказать о человеке, что он хитер и коварен, всегда сравнивали его с Новари. Его виды на южные плодородные земли давно ни у кого не вызывали сомнения. Отряды вольных мечников с его личными родовыми цветами регулярно совершали налеты в граничащие с ним господарии. Кроме того, что особенно настораживало Рутгера и Джулию это подтвердившаяся связь Рыбного Господина с вампирами - видели адептов (вампиров, не по рождению, то есть превращенных в вампиров людей) в одеждах с цветами Новари.