– Еда? – внимательно посмотрел на нее Коул. – Звучит неплохо. Это не на голом холме, окруженном полчищами засранцев?
– Нет, это…
– Ну, тогда Коул Трейн не против. Веди.
Каждый шаг приносил облегчение. «Наверное, расстояние и впрямь помогает забыться», – думала Кейт.
За прошедшую ночь она едва сомкнула веки. Не успела она погрузиться в сон, как на нее набросилось кошмарное создание, с пылающей пастью, полной зубов, с усыпанными когтями щупальцами, и заревело, как Глашатай. Кейт подскочила во сне. Вся в холодном поту она встала и принялась сооружать каменную стену, которая должна закрыть ее мать. Шум разбудил остальных. Через несколько минут уже все безмолвно таскали камни и складывали их, пока не закончили работу.
К полудню они покинули холмы и вышли на широкую, поросшую высокой травой равнину. Солнце припекало. Воздух вибрировал от звуков дикой жизни – гудения, щебета и, временами, шороха, как будто кто-то преследовал их по проложенной ими же тропе. Трава доставала Кейт до плеч и словно поглаживала ее тысячью пальцев, убаюкивая и заставляя прилечь на землю, чтобы забыться сном. Девушке становилось все труднее сосредоточиться, все перед глазами расплывалось.
– Как ты?
Она обернулась, разгоняя туман усилием воли. За ней шагали Дел и Джей Ди. Вопрос задал первый, но на лицах обоих отражалось одно и то же выражение: озабоченность пополам с беспокойством.
– Вы и вправду хотите услышать ответ? – спросила Кейт, тут же пожалев о своем тоне и о том, что с самого утра ведет себя с ними грубовато – они ведь и в самом деле беспокоятся о ней.
– Ну… наверное, нет, – ее друг состроил гримасу и отвел взгляд в сторону. – Просто… мы же здесь ради тебя, ведь так?
– Все, что пожелаешь, – добавил Джей Ди.
Кейт не смогла сдержать улыбку, но она вышла слегка грустной, словно пробивающейся сквозь плотный слой охватившего ее горя.
– Спасибо, ребята. Честно. Просто мне нужно время. Можете мне его дать?
Оба кивнули и замедлили ход. Сначала они отставали на несколько шагов, но по мере продвижения вперед расстояние до них все увеличивалось.
Вид болота почти принес облегчение.
– Э-эээ, нам туда? – спросил Коул. – Беру свои слова про пустынные холмы обратно.
– Что, Коул, боишься? – спросил Маркус.
– Не, старина, не боюсь. Просто надеялся на небольшой отдых – ну, знаешь, вроде законной увольнительной после жаркой стычки. А здесь особенно не отдохнешь.
– Мне тоже так кажется, – вставила свое слово Саманта.
Вокруг них вдруг воцарилась какая-то грозная тишина. Слышно было только, как шелестит ветер в зарослях высокой травы. Птицы, насекомые – все словно вымерли. По спине Кейт пробежал тревожный холодок.
И тут откуда-то позади раздался пронзительный визг. Затем еще один. И еще.
– Что-то подсказывает мне, что до увольнительной нам еще ой как далеко… – пробормотал Джей Ди.
Все развернулись и привычно рассредоточились, образуя линию обороны.
Снова насторожившись, Кейт вглядывалась в горизонт, только на мгновение опустив голову, чтобы проверить, заряжен ли ее «Лансер». Это была сделанная на заказ модель из поместья Маркуса, которую она подхватила, когда вокруг них буквально рушились стены. Магазин на шестьдесят патронов был заполнен менее чем на половину. Снова подняв голову, Кейт краем глаза заметила какое-то движение.
Трава расходилась волнами, как будто под поверхностью к ним бежал кто-то невидимый. Затем над травой показалось какое-то серое пятно и тут же снова исчезло. Но на этом сером пятне мелькнули глаза, в этом она не сомневалась. Белые и невидящие.
– Малютки! – крикнула Кейт. – Слева!
– И справа! – добавил Джей Ди, уже побежав в указанном направлении.
Дел последовал за ним, и Кейт едва не побежала следом. Это желание походило на какую-то инстинктивную реакцию, а не на осознанный выбор. Как однажды выразился Дел, они просто находились на одной волне.
Однако сейчас она стояла с другой стороны, ближе к Коулу и Маркусу. Оба ветерана, пригнувшись в траве, подались влево. В отсутствие укрытия единственным вариантом оставалось рассредоточиться веером. Кейт вдруг поняла, что выбор у нее только между левым флангом и серединой, где Беард и его «лучшая подруга» Сэм стояли с решительным видом фермеров, готовящихся защищать свою последнюю мельницу. Оружие Беарда было крупнее, и держал он его ниже. Кейт знала, что у всех до обидного мало патронов.
Беард прижал свое оружие плотнее к бедру. Кейт вспомнила, что такую штуковину называют «Баззкилл».
– Давно мечтал испробовать ее в бою, – промолвил Беард, не обращаясь ни к кому конкретно. – Ну что ж, пора проредить эту траву.