***
— Деточка, ведь не хотела ты замуж-то… Как вышло, что подарок взяла? — Калисса, проницательно глянув, жалеюще, с укором спросила:
— Эльфа пожалела? Да ведь ему-то уж всё равно… мёртвый почти.
Агнесса, опиравшаяся о балюстраду террасы с видом на море, смотрела на наползающие сизые тучи. Казалось, запах розового масла, которым разило от наместника, никуда не делся и всё усиливался. Голова раскалывалась, и она потёрла виски пальцами. Обернувшись, вздохнула:
— Что ж, помолвочный дар ещё не брачный браслет.
Няня покачала головой:
— Видела я… жениха этого. По нему ясно, что он с одной овцы семь шкур содрать норовит. Ну ладно, может, и обойдётся. Куда девать ельфа-то дарёного? — и ворчливо добавила.— Не помер он ещё, так что хоронить рано.
— Постелите ему на деревянной веранде, которая в сад выходит. Я слышала, эльфы не любят камень.
— Да всё равно ему! Он не то что в Хароновой ладье, он уж на том берегу! — служанка с сердцем плюнула.
— Мне не всё равно. Пусть умрёт в саду, а не в выгребной яме. И похоронен будет под деревом, а не на корм муренам кинут. Похороним и поедем в имение, а наместнику велю сказать, что заболела — авось отстанет.
— Ах, деточка, тебе бы поискать защитника… Ведь негоже, что женщина всем заправляет, а мужская половина пустует… Вот стервятники всякие и слетаются.
— Брось! Кто меня защитит? Родственники?! Так они меня сами к нему приволокут. Другой мужчина? Ты же знаешь, что я их всех ненавижу, от одного запаха корёжить начинает; да и кто ему тут слово поперёк скажет?
— Ненавидишь-то, может, и всех, да не все они одинаковы… кабы мать Венера была благосклонна — глядишь, и встретила бы кого по сердцу, — и неожиданно горячо попросила, — деточка, помолись. Жрецов позови, пусть обряды на милость богини проведут. Статую в саду в порядок приведи, вели почистить, а то в забросе она. Поклонись, принеси дары — глядишь, услышит богиня.
Агнесса, которую с ранней юности называли любимицей Венеры, промолчала. Потому что особенно часто и с выражением про милость богини к своей любимице говорили, когда выдавали замуж за старого и богатого, и милости богини показались горьки. Но огорчать няню не хотелось, и она сменила тему, спросив:
— Давай лучше я тебе свободу дам и за управляющего замуж выдам? Его тоже освобожу. Он мужчина холостой и смотрит на тебя с интересом… И наворовал наверняка достаточно. Как свободным станет, сразу лавку откроет и оборотами займётся… этот знает, что с деньгами делать, по нему видно. Будешь женой богатого торговца, чем плохо?
В шутливом ключе этот разговор вёлся уже не раз, но Калисса только отшучивалась. Сейчас, на серьёзное предложение, она покачала головой:
— Не хочу тебя, детка, оставлять. Вот кабы ты пристроена была…
Агнесса вздохнула:
— Ладно, потом… позови управляющего, поговорить с ним хочу.
***
Управляющий Мелетий, выслужившийся из сельских рабов, выглядел весёлым прощелыгой: маленькие, пронзительно голубые глазки хитро смотрели со щекастого розового лица. Агнесса воочию познакомилась с ним несколько дней назад. По отчётам имение процветало, и она надеялась, что ворует управляющий не от души, а по чину — Мелетий ей понравился спокойным и весёлым, хоть и грубоватым, обхождением.
— Отправь людей проследить, чтобы через несколько дней, к моему приезду, дом был готов. В город возвращаться не собираюсь. Градоправителю, если спросит, соврёшь. Скажешь, что я больна. Что опухла, всю раздуло, от красоты и следа не осталось.
Помолчала и неожиданно спросила.:
— Ты ведёшь с ним дела, и давно… Но думаю, зная его, вряд хочешь, чтобы он стал твоим владельцем?
Мелетий кивнул:
— Не хочу, госпожа, — и обнадёживающе, с весельем в голосе заверил, — да вы не переживайте: навру так, что поверит.
Агнесса со странной смесью гнева и веселья подумала: «Ну конечно. Небось, дело привычное»; вслух же выразила полное восхищение достигнутым взаимопониманием и спросила:
— А что, эльфы часто нападают? И откуда они берутся? — и простодушно добавила, — живя в столице, думала, что их не бывает, что это всё сказки.
Мелетий почесал в затылке, покряхтел, не торопясь с ответом. И серьёзно спросил:
— Госпожа, вы снег видели когда-нибудь?
Удивилась, но ответила:
— Только рассказы про него слышала от северных рабов. Что это как лебединый пух, падающий с неба, и что он холоднее зимнего дождя.
Управляющий мрачно пожевал губами:
— Так вот, госпожа, дни Гекаты, последние дни октября, близки. Самое время для этой нечисти. И ежли увидите этот самый пух, падающий с неба, так не выходите из дома. Появляются они ниоткуда. Поселений их никто никогда не видел, воины как будто с неба валятся, и предшествует им снег. Надо признать, за всё время, что они появляются, просто так никого не убили, это надо под горячую руку попасться, напасть на них. Но они что-то ищут. Похоже, цацку какую-то: нападают на богатые дома… в прошлом годе сокровищницу распотрошили в порту, как раз налоги там собраны были для отправки в столицу. Охрану всю, вестимо, положили… И просто золото нелюдям неинтересно — перерыли всё и исчезли. А что пропало, так думаю, наши же и уворовали… Да что говорить о них, накликаешь ещё.